Софи согласно кивнула:

    -  Да, так и есть. Нельзя войти в одну реку дважды. Утраченное единство Сил уже невозможно восстановить.

    Кевин растерянно покачал головой:

    -  Но как это могло случиться? Неужели Нергал был так силён? Даже если предположить, что ему служили многие тысячи колдунов, которые только тем и занимались, что массово приносили жертвы… Нет, даже этого было бы мало.

    -  Ты прав, - подтвердила Софи. - Человеческие жертвы не были для него основным средством существования. Они служили ему… ну, скажем, деликатесом. Он питался смертью в более общем, более глобальном понимании этого слова. Я поняла это, когда мы с Фебом уже добивали Нергала… - Заметив удивлённые взгляды присутствующих, она улыбнулась: - Так Феб не признался вам, что тоже в этом участвовал? А между тем он здорово мне помог.

    -  Не так уж здорово, - смутился я. - Совсем немного.

    -  Ой, не прибедняйся! Без тебя я бы не справилась… Так вот, - продолжила свой рассказ Софи, - в самом конце мне удалось на какой-то миг выглянуть за пределы Вселенной… хотя «за пределы» - неправильно, ведь Вселенная бесконечна и беспредельна. Лучше сказать, что я выглянула вне мироздания. И там, вовне , я увидела неисчислимое множество паразитов, подобных Нергалу, которые питаются энергией распада Вселенной. Эти космические некрофаги не опасны и даже полезны - в той мере, в какой полезны любые падальщики. Однако Нергал не удовольствовался ролью пожирателя отходов, он проник в наше мироздание и через своих слуг стал впитывать смерть изнутри Вселенной. И сейчас, даже без Нергала, его слуги по-прежнему представляют угрозу. Конечно, многие из них в панике покончат с собой, надеясь на очередное воскрешение. Но найдутся и более спокойные, уравновешенные и рассудительные, которые станут искать альтернативу самоубийству. Я не уверена, но вполне допускаю, что на их зов может откликнуться какой-нибудь другой некрофаг - и история повторится. Этого нельзя допустить.

    -  Не допустим, - заверила её Дейдра. - Теперь мы знаем, как выявлять нергальцев, и устроим на них настоящую охоту.

    -  Совершенно верно, - сказала Тори, глядя при этом на свою сестру. - Мирддин никуда не денется и даст нам столько церберов, сколько потребуется. Ведь так, Вика?

    -  Даст как миленький, - подтвердила вторая близняшка. - Мы переловим большинство этих паразитов, а оставшиеся забьются глубоко в свои норы и будут избегать даже коллег по секте, опасаясь ловушки. В одиночку же они ничего не смогут сделать.

    -  И вряд ли придётся долго ждать, - добавил я, - когда они протянут ноги от ломки.

    -  Да уж, - согласилась Вика. - Я хорошо помню отчаяние Агриппы Диоскура, когда он смотрел на руины Безымянного храма.

    Кевин молча закусил губу, а его лицо посерело. Я сразу догадался, что он думает о безрадостном будущем Ричи, которого ждёт либо самоубийство, либо смерть от рук охотников, либо медленное и мучительное угасание. Мне очень захотелось сказать Кевину что-нибудь обнадёживающее, но я понимал, что слова ему не помогут. Понимали это и остальные.

    -  Ну что ж, - отозвалась Хозяйка, - вижу, вы и сами со всем разберётесь. Больше я здесь не нужна.

    -  Э нет, погоди! - сказала Фиона, резко повернувшись к ней. - Я хочу…

    Но Хозяйка не стала её слушать и ушла к Источнику.