- Я не давал советов, ваше высочество, - возразил Браззавиль.

- Я тоже хочу сказать несколько фраз о своем братце Лоролане. Его ненависть, Элли, может принять самые изощренные формы, как и его способность лгать. Если кого тебе и следует опасаться, то не нас. Ты нам не соперник, ты мало нас интересуешь, тратить на тебя силу никто не станет. Однако, чтобы тебе не казалось, что я клевещу на него, я скажу, что желаю твоей победы. Пусть он, чем кто-либо из нас. Я победы не жажду, а остальным далеко даже до Лоролана. Могу я чем-нибудь облагодетельствовать тебя?

- Да. Буду признательна, если ты станешь называть меня Эл. Элли в твоих устах звучит унизительно, - попросила она.

- Не так сладко, как в устах Лоролана, Элли? - Кикха завораживающе красиво произнес ее имя. У Эл мурашки пошли по коже. - Видишь, и я могу быть привлекательным.

Кикха исчез. Эл тряхнула головой.

- Он сердиться на вас. Кикха справедлив. Безразличие и надменность свойственны ему. Он холоден к братьям и сестре. Он не желает знать свою семью, но он - лучший из них. Жаль, что он жаждет покинуть миры, - со вздохом сожаления заключил Браззавиль.

- Ты старше их, Браззавиль?

- Нет. Я не старше Кикхи.

- Что за ссора у него вышла с отцом?

- Опасайтесь, госпожа, вы вторгаетесь в недозволенное.

Глава 2

Владыка медлил с объявлением начала состязания. Эл не выходила из дома Браззавиля, чтобы не попадаться на глаза конкурентам.

Мысли о доме приходили все чаще, вызывали щемящее чувство тоски и радости, трепет предвосхищения. Эл стала почти бредить возвращением на Землю. Она не могла предсказать, как и когда вернется. Говорила себе, что вернется непременно.

Браззавиль наблюдал за ней молчал, смотрел пристально. Когда он пришел в особом состоянии, чтобы позвать ее на последнюю встречу перед испытаниями, он не выдержал и спросил:

- Госпожа, вы не думали об испытаниях, только о доме, только о возвращении, так почему вы не вернулись туда прежде, чем оказались здесь?

- Потому что мне нужно иметь внутренне право вернуться. Прежде я не считала возможным вернуться. Натворила много дел, которые грызли мою душу. Возвращение не принесло бы мне радости. Даже, если теперь мне будет высочайше предложено снова выбрать: пойти ли вместо Лоролана или вернуться, я выберу первое, - с достоинством ответила она.

- Владыка не спросит. Решение было принято. Берите оружие и ступайте за мной.

- Да.

- Могу я посоветовать вам, пристегнуть ножны поверх плаща? - заботливо спросил Браззавиль.

- Я принимаю совет.

Он помог ей одеться, и они вышли в сад.

Последним в зал, где собрались наследники, явился Кикха. Он возник позднее отца. Примерив гримасу скучающего, он намеренно встал за спинами Лора и Эл.

- Условия, - строго сказал владыка. - Победителем будет признан тот из вас, кто отыщет нужные двери и вернется первым. Не важно, в каком месте этого пространства он окажется. Победит тот, кто возвратиться первым. Испытайте на себе воздействие миров и возвращайтесь, если сочтете себя достойными. Заблудившихся искать никто не станет. Не рассчитывайте, что я смягчусь. Если победителей будет двое или трое, или все, тогда исход испытаний решит поединок. В поединках участвуют только наследники лично, доверенных я не приму. Теперь о доверенном. Я счел ее достойной действовать самостоятельно. Поэтому я запрещаю Лоролану давать ей указания.

- Но отец! По закону…, - хотел возразить Лор.

- Я здесь - оплот закона. Не согласен - иди на состязание сам.

- Подумай, Эл, - раздался за спиной голос Кикхи, - ты можешь уйти.

Эл посмотрела на Лоролана, он на нее. Она многозначительно подняла брови, словно спрашивая. Ей показалось, что Лор дрогнул.