- Ставлю на Арчи! - закричал он, откидываясь назад и неуклюже закидывая ногу на ногу. - Ставлю десять фунтов, что он без труда одолеет Дерри.

- Никто не примет этого пари, - тихо проговорил Джон, - я слышал, Его Величество никогда не платит, если проигрывает. А вообще-то этот «рыцарский» поединок имеет свою подоплеку. Мне говорили, что Арчи и Дерри терпеть друг друга не могут. Думаю, королеве стоило бы остаться, чтобы поглядеть на эту честную схватку.

То, что последовало дальше, было так забавно, что мы с Джоном не смогли удержаться от смеха. Два молодца ринулись навстречу друг другу со всей возможной резвостью и встретились в середине зала. Арчи оказался более искусным рыцарем. Он с такой точностью и силой нанес удар своей метлой в корзинку менее ловкого Тома Дерри, что последний вместе со своим скакуном распростерся на полу. Спешившись, Арчи подошел к поверженному сопернику и, поставив ногу ему на голову, громким фальцетом, каким говорят на ристалищах королевские герольды, провозгласил.

- Сэр Арчибальд Армстронг, защитник чести Христианнейшего короля, объявляет себя победителем турнира и согласно условиям рыцарских поединков предъявляет права на доспехи своего соперника. В частности, он претендует на пару поношенных штанов и тронутый молью кафтан. Впрочем оные доспехи победитель готов оставить бывшему владельцу, если тот отдаст за них бочонок эля. Победитель также требует, чтобы побежденный сэр Томас Дерри убрался на свою половину и больше не показывался здесь. Он не должен также состязаться в остроумии с людьми превосходящими его во всех отношениях.

- Отлично сказано, Арчи! - воскликнул король. - Я заранее знал исход этого поединка, но никто не захотел пойти со мной на пари. Ну и трусы же вы все, ха-ха-ха!

Он поднялся и так затрясся от смеха, что штаны его сзади лопнули. Старый король неверной походкой спустился со ступенек возвышения и ничком рухнул на груду подушек. При этом все присутствовавшие в зале и даже мы увидели его зад, торчавший из штанов, а также большую заплату в зеленом шелке его штанов. В зале раздался взрыв хохота. Арчи, схватив свою метлу, нацелил ее конец на королевский зад и ринулся в атаку.

- Даже Том Дерри не промахнется по такой цели! - воскликнул он.

Но королю уже удалось извернувшись принять сидячее положение. Было ясно, что происшедшее ему неприятно и смех придворных не на шутку обидел его. На глазах у него появились слезы унижения.

- Скверные мальчишки, - дрожащим голосом проговорил он, - смеетесь над своим благодетелем и другом. Как не стыдно! Как не стыдно! Но я вам этого не забуду, можете не сомневаться.

Джон отвернулся от окна. На лице его было написано явное отвращение.

- И это - король Англии, - пробормотал он, - надеюсь, ты уже сам все понял, Роджер.

На этом представление внизу закончилось. Том Дерри куда-то исчез. Возможно снять с себя проигранные штаны и кафтан. Арчи продолжал важно расхаживать по залу, бахвалясь своей ловкостью. Король гневно посмотрел на него.

- А ведь ты наглец, Арчи. Думаю, мне придется приказать пришить твой длинный язык.

- Только не поручай эту работу своему портному, - парировал шут, - я не хочу, чтобы с моим языком вышел такой же конфуз, как с твоими штанами.

Король слабо улыбнулся.

- Арчи, Арчи, - укоризненно произнес он, - не для того, бессовестный, я плачу тебе деньги, чтобы ты глумился надо мной прямо мне в лицо.

- Если я и глумился, то вовсе не над твоим лицом, - ответил шут.

- Когда-нибудь ты зайдешь слишком далеко и я прикажу отрезать тебе язык и уши, а потом выбросить в грязную канаву, откуда ты и явился.