Придерживая Брюса за плечо, – она нуждалась в осязаемом доказательстве того, что сын вернулся к ней, – Натали вслед за Кириллом вышла в широкий центральный коридор и двинулась вниз, в глубь шахтного комплекса. Завихрения воздуха, как невидимые духи, касались ее лица и волос. Сын оглядывался недоуменно: и этот путь, и эти фокусы были для него внове.

Не менее получаса спуск влек их вниз, пока путники не оказались в просторной, скудно освещенной пещере – полости в скале, чем‑то похожей на ангар.

Чем‑то?

Господи! Это они.

– Привет, ребята! – сказал Кирилл, обращаясь не к Натали с сыном.

– Здравия желаем, чиф, съер, – ответили вразнобой, и Натали вертела головой, пока не обнаружила динамик на ближней стене. Как просто. А мы‑то передавали друг дружке наушники. – Как там наверху?

– Холодно, – Кирилл улыбался во весь рот. – Я вижу, вы не вылетаете. На воротах этакая бородища инея! Вольно, ребята.

– Дык... Холодно там! А ну как смазка загустеет, батареи сядут. Атмосфера опять же, гравитация... И вообще, вдруг бой – а мы уставши?

– Ну‑ну, расскажите мне про смазку. При кельвиновом нуле летали, а тут – загустеет? Не грузите мне вакуум, Пятый. Эгиль?

– Не сочтите за дерзость, само собой. Вы к нам нынче с гостями? Вы нас представите?

– Щас, разлетелись. А Первый у нас где? Опять в опере? Свистните ему в наушник, потом дослушает.

– Забирайте выше, съер. Первый у нас нынче балуется теоретической физикой. Теоретически. Как вы думаете, ему дадут второе высшее? Диплом, а дальше, может, и степень?

– Нет, я тут. Смотрю. Я не думал, что вы решитесь. Я имею в виду всех вас.

Брюска застыл на месте, и только поворачивался от одной боевой машины к другой. Брови мальчишки остановились где‑то посередине лба.

– Это они? Черные Истребители Зиглинды? Назгулы!

Слава тем, кто способен летать без намека на гибель,

Благо им проноситься по синему гладкому небу...

Натали медленно шла вдоль ряда Тецим‑IX. Они казались огромными: двенадцать метров в длину, четыре метра по выступающим точкам стабилизаторов. Они проплывали над головой, как стремительные хищные рыбы: только вытянутой рукой, пальцами достанешь холодное гладкое брюхо.

И нет ничего красивее. Эй, Патрезе, как насчет этих нулей, приписанных к Империи справа?

– Ну, здравствуй... Рубен. Как ты?

Анатомически у Тецимы нет глаз. Но и так ясно, куда он смотрит.

– Мой? Это он и есть?

Цепкая материнская рука поймала Брюса за плечо. Сюда. Прочее потом.

– Как это? – спросил мальчишка, будто глазам своим не верил. – Кибернетические высокотехнологичные боевые модели? Искусственный разум?

– Объяснишь ему, Кир?

– Что ж, попытаюсь. Нет, Брюс, это не кибернетика. Кредо Зиглинды не допускало психологической зависимости человека от электроники. При прежней власти – назовем ее так – доступ граждан к цифровым технологиям был ограничен. Я имею в виду – рядовых граждан. Тебе, как гражданину Новой Надежды, трудно объяснить целесообразность подобной политики: у вас права и свободы. Там, в каждом из них, – человек. Кадровый офицер, пилот с боевым опытом.

– Ты, твое Величество, еще скажи: скелет в ложементе.

– Не скелет? – уточнил Брюс.