Какое-то время пес недоуменно глядел то меня, то на Илону, пытаясь понять, что нам от него нужно, а затем его, похоже, осенило. Он довольно шустро потащил нас по кочкам, придерживаясь только ему одному известного направления.

Мы шли за ним, как овцы за козлом-вожаком (сам видел в горах Афгана такую картину), не имея ни малейшего представления, куда нас ведет этот пленный цуцик. А что если в лагерь к своим хозяевам? От такой перспективы у меня мурашки побежали по коже.

Стоило так долго ноги по лесу бить…

Примерно через час мы уже карабкались на какую-то возвышенность. Скорее всего, это был островок суши среди болота.

Но на то, чтобы его исследовать, у нас не было сил. Я лишь приласкал цуцика, который от избытка чувств – как же, новый хозяин высказал ему свою благодарность – успел за секунду вылизать мне все лицо.

На островке росли деревья и нашлись дрова. Мне пришлось выкопать яму поглубже и сделать вокруг нее ограждение из веток и травы, потому что в темноте костер виден издалека. А мне очень не хотелось, чтобы нас взяли тепленькими, вытащив из постели среди ночи.

Поставить шалаш мы не смогли – не хватило сил. Да и елового лапника не было для крыши. Так что нам пришлось довольствоваться несколькими охапками травы, чтобы не так жестко было спать.

Однако нас такие неудобства не смутили. Илона улеглась, едва съев свою порцию супа с тушенки. А я еще попил и чаю (это так не к месту проявилась моя интеллигентская сущность), но уснул с кружкой в руках, плюнув на бдительность и осторожность. Все-таки у нас был сторож.

Ночь прошла без приключений, если не считать комаров, которые буквально озверели. Они доставали нас даже через одежду. Воистину, эти кровопийцы – исчадия ада…

Когда мы проснулись, уже рассвело. Илона потянулась и как-то чересчур буднично сказала:

– А ночевали-то мы возле самой дороги…

Я посмотрел туда, куда она показывала, – и глазам своим не поверил. Дорога, к которой мы так стремились, находилась на расстоянии не более тридцати метров от нашего островка!

– Ай да цуцик! – сказал я восхищенно. – Придется выдать ему премию – бутерброд с тушенкой. И одну карамельку.

На скорую руку позавтракав, мы вышли на дорогу и споро потопали по узкой полоске суши, когда-то, еще во времена первых пятилеток, отвоеванной у болота.

Дорогой уже давно не пользовались, она была вся в рытвинах, а местами ее и вовсе покрывала грязь, но все равно это было гораздо лучше, нежели прыгать с кочки на кочку или брести по колени в жирном и липком месиве.

Правда, существовало одно "но", которое мне очень не нравилось – на дороге мы были видны как вша на чистой простыне. По сторонам рос только кустарник, и кое-где небольшие группы чахлых деревьев. Здесь была самая низинка, дно.

В общем, чувствовал я себя очень неуютно и часто поглядывал на небо, опасаясь сюрприза в виде какогонибудь летательного средства.

Вопреки ожиданиям, опасность пришла с другой стороны – по земле. Первым что-то почуял цуцик, который, как обычно, трюхал в авангарде. Он вдруг остановился, поднял нос вверх и по своему обыкновению тихо тявкнул – подал сигнал.

– Замри! – бросил я Илоне и тоже застыл, напряженно вслушиваясь в тишину, царившую на болоте.

Уж не знаю, почему, но над болотом не пролетала ни одна птичка, и даже лягушки молчали – наверное, притомились за ночь. Поэтому шум автомобильного мотора я расслышал сразу. Он надвигался на нас с востока. Кто бы это мог быть?

Идиотский вопрос. Какой нормальный человек поедет по этой мертвой дороге, и за какими шишами?

У меня не было ни малейших сомнений в том, кто пожаловал в эти заболоченные места. Ехали за нами.

Наши преследователи точно знали, что кратчайший путь в город с этого направления – насыпная дорога.