— Па, почему эта старушка так смотрит?

Макс взял его на руки.

— Это… это ваш сын, мистер? — прозвучал тихий голос миссис Уотерфорд.

— Да, — сказал Макс.

— Он очень похож на…

— Да, мама. У меня сохранилось одно наше старое фото… Когда-то я был точно таким.

— Макс?!

Миссис Уотерфорд покачнулась. Служанка тут же оказалась рядом, она проводила её к креслу, но хозяйка уже взяла себя в руки и отказалась садиться. Достав из рубашки платок, протерла зачем-то очки и снова водрузила их на нос.

— Я могла сразу догадаться, — медленно проговорила она. — Ты так похож на своего отца…

— А мой сын похож на меня. Ведь так и должно быть, правда?

— Да, да… Но это так неожиданно… Я не думала, что когда-нибудь увижу тебя…

— А я всегда на это надеялся. И говорил об этом жене, — он взял за руку молодую женщину. — Правда, Анна?

— Да, много раз, — кивнула та.

Миссис Уотерфорд на секунду замялась.

— Видите ли… м-мм… — начала она. И осеклась.

Все присутствующие, кроме маленького Тома ощущали скованность и неловкость. Макс вынул что-то из кармана и мял в кулаке.

— Может быть вы поужинаете у меня? — напряженно спросила миссис Уотерфорд.

Макс покачал головой.

— Нет. Я заехал только поздороваться.

— И все?..

— Да. Когда-то я очень хотел узнать свое настоящее имя, но теперь это не имеет значения… Прощай!

— Постой… Постойте… Макс!

Прижав руки к груди, она смотрела, как Макс со своей семьей направляется по дорожке к стремительной белой машине. Макс разжал ладонь с зажатым в ней бриллиантом и опустил его обратно в карман. Достал пульт управления. С легким жужжанием пригнулась спинка. Макс усадил маленького Тома в закрепленное сзади детское креслице, застегнул ремешок безопасности. Анна, смеясь, подобрала с земли маленькую сандалию.

Хлопнули дверцы. Машина плавно тронулась с места. Из окна на миссис Уотерфорд смотрел сероглазый мальчуган, как две капли воды похожий на её сына.

«Астон Мартин» быстро набрал скорость и скрылся вдали.

Ростов на Дону.

1999 год.

Мелкий рэкетир Савик случайно становится обладателем секретного оружия для тайных убийств и, используя его, делает головокружительную карьеру суперкиллера. Майор спецслужбы Фокин, убедившись в неэффективности законных методов борьбы с преступностью, пускает в ход вещественное доказательство африканское «кольцо отсроченной смерти», уничтожая с его помощью уголовных и политических бандитов. В центре событий знакомый читателям по «Оперативному псевдониму» Макс Карданов, который используется спецслужбами, как подставная фигура, но неожиданно начинает самостоятельную игру, перехитрив, в конечном счете своих хозяев. Он успешно выполняет особые задания, противостоит бандитам, ищет бриллианты на огромную сумму и пытается выяснить тайну своего настоящего имени.

1 ВВ — взрывчатое вещество (профессиональный сленг).

2 Уормвуд — Скрабз — лондонская тюрьма строгого режима.

3 ПГУ — Первое главное управление бывшего КГБ СССР — внешняя разведка.

4 «Девятка» — сленговое название Девятого управления КГБ СССР, занимавшегося охраной партийных и советских руководителей высшего ранга.