Но вскоре радость сменилась разочарованием, которое лишило девушку всех надежд на будущее. Приговор произнес майор Некрасов. Он встретил полковника Райкрофта на площади, провел в раздумьях несколько часов и наконец решил, что настало время рассказать княжне о подлых намерениях мужа.

Николай явился в дом Андреевой и попросил разрешения поговорить с Зиной наедине. Слуга провел его в большой зал и отправился за госпожой.

Через мгновение девушка явилась и грациозно протянула руку для приветствия. Майор со страстью схватил ее и поцеловал.

— Рада, что вы пришли, Николай, — с улыбкой пробормотала она, предлагая ему сесть. — Надеюсь, у вас все хорошо?

— Не совсем, — ответил Некрасов, любуясь красотой своей несостоявшейся любви. — В последнее время я был расстроен вашей свадьбой и не мог найти успокоение.

— Постарайтесь, Николай! — успокаивала Зинаида. — Между нами никогда ничего не будет. И мне не хотелось бы, чтобы вы горевали из-за моего брака с полковником.

— Неужели вы счастливы с ним?

Вопрос застал Зину врасплох. Изумленный взгляд княжны заставил майора продолжить:

— Он относится к вам как подобает мужу?

Она тщательно выбирала слова, чтобы ответить как можно более обыденно:

— А почему бы и нет? Я его жена.

Опасаясь, что Райкрофт уже сдался на милость блестящей красавице, Николай поспешно продолжил:

— Ваш муж сказал царю, что будет жить с вами в формальном браке до отъезда в Англию, и тогда государь аннулирует его.

— Вы, наверное, ошибаетесь… — начала Зинаида, чувствуя, что ее словно обдали холодной водой.

— Я сам слышал этот разговор! — настаивал майор.

— Но зачем вы мне о нем рассказываете? — подозрительно спросила Зина, чье сердце разрывалось от боли. — Какую цель преследуете?

Некрасов заметил раздражение в ее голосе и принялся разубеждать:

— Просто хочу доказать свою привязанность… Если вы не против, я с удовольствием обвенчаюсь с вами, когда брак с Райкрофтом будет расторгнут. Обещаю носить вас на руках.

Стараясь скрыть набежавшие слезы, Зина отвернулась к окну. Теперь поведение Тирона стало предельно ясным. Он собирается избавиться от нее, а потом уехать на родину. Похоже, там полковник забудет о том, что у него вообще существовала жена.

— Сколько он собирается оставаться здесь? — с горечью спросила она.

— Чуть больше трех лет… Тогда закончится его контракт.

— Спасибо, что предупредили, Николай, — срывающимся голосом произнесла Зина. — Но, учитывая многие обстоятельства, не могу обещать вам свою руку. Никто не знает, что ждет меня впереди. Поживаем — увидим. Возможно, вы полюбите другую и станете жалеть о данном мне обещании.

— Никогда! — убежденно воскликнул майор.

— И тем не менее.

— Вы хотите хранить верность человеку, которому безразличны? — удивленно спросил Николай.

Зина собрала гордость в кулак и повернулась к офицеру:

— У него есть время, чтобы изменить мнение. Мне бы не хотелось лишаться даже малейшей возможности.

— Почему? — настаивал ничего не понимающий Николай. — Другая женщина, услышав подобную новость, оскорбилась бы.

Зинаида осторожно ответила:

— Возможно, полковник поторопился и говорил так лишь из-за обиды, причиненной мною, — и с грустной улыбкой добавила: — Я слишком люблю его и не хочу признавать свое поражение, поскольку все еще только начинается.