Николай разочарованно вздохнул и, не имея возможности разубедить княжну, с грустью попрощался, даже не получив приглашения вновь навестить этот дом.

Майор вышел на улицу и только теперь понял, что слишком долго решался на откровения. К дому уже скакал полковник Райкрофт. Хотя Некрасов попытался как можно быстрее вскочить в седло, его спешка не прошла незамеченной для Тирона, и тот, заподозрив неладное, приблизился к незваному гостю.

— Майор Некрасов! — Англичанин скрипел зубами и натянуто улыбался. — Что привело вас сюда? Может, государь прислал вас? Или вы нанесли визит моей жене в мое отсутствие? Несколько часов назад я видел вас на площади. Вы ведь наблюдали за мной, не так ли? Что мне остается думать? Похоже, вы опять наступаете мне на пятки?

От злости Николай побагровел. Да еще получив у Зинаиды от ворот поворот, тем более обозлился на полковника.

— Я приезжал к вашей жене. Но неужели вас это волнует? Вы, должно быть, почувствуете облегчение, сбыв ее с рук?

Тирон соскочил с лошади, привязал ее к изгороди, а затем уставился на нахала.

— Поговорим здесь и сейчас, майор. Значит, вы намереваетесь помочь мне освободиться от жены? — Он говорил с презрением и злостью. — Вы и раньше этого хотели и каждый раз, стоило мне только отвернуться, лезли на рожон. Давайте обсудим все с глазу на глаз.

— Нечего обсуждать, — угрюмо заявил Николай. — Княжна считает, что вы не оставите ее, когда будете возвращаться в Англию.

Брови Тирона удивленно взметнулись, и он наконец вспомнил, что Некрасов присутствовал во дворце в тот момент, когда он, обезумевший от злости, просил царя об аннулировании брака. Скорее всего и Зинаида уже знает об этом.

— А если я вообще не собираюсь бросать жену? — огрызнулся он, раздраженный неожиданным вмешательством майора. — Может, я стану отцом стольких детей, что у вас не останется никакого шанса? Убирайтесь отсюда, пока я не сделал из вас отбивную!

Но Николая трудно было запугать.

— Предупреждаю, полковник. Коль вы ее не хотите, то желающие всегда найдутся. Кроме того, если я услышу, что вы к ней плохо относитесь, вам придется проклясть день, когда вы приехали в Россию. Ясно?!

— Если до вас дойдут такие сплетни, то только в аду, мой друг, — гаркнул Тирон.

— Вот и хорошо, — холодно кивнул Николай. — Тогда вы, может, доживете до возвращения на родину.

Майор развернул коня и погнал его галопом. Тирон еще несколько мгновений наблюдал за всадником, пробормотал проклятие, повернулся и помчался в дом.

Не найдя жену на первом этаже, он побежал наверх в опочивальню. Дверь под грубым напором мгновенно распахнулась, и удивленная Зина, не успев вытереть слезы, повернулась от окна.

— Приезжал майор Некрасов, — заявил очевидное Тирон и вопросительно посмотрел на жену.

— Хотел узнать, как у меня дела, — неловко ответила Зинаида. Почувствовав, что муж хочет обсудить этот визит, она пошла к двери. — Наташа приказала не подавать обед, пока ты не вернешься, и ожидает нас внизу.

Полковник спрятал нетерпение, понимая, что подобные вопросы лучше обсуждать наедине. Он протянул Зине руку, и та взяла ее.

— Ты сегодня такая красивая, Зина, — пробормотал он, дабы нарушить неловкую тишину, даже не заметив, что перешел на ты.

— Неужели?

— Как в день венчания.

Зина отстраненно заметила:

— Я думала, что ты меня тогда не замечал из-за расстройства. И даже боялась, что ты прервешь церемонию в самом разгаре.

— Я действительно злился.

— Любому мужчине не хочется жениться по указке.