Слегка поклонившись, он попрощался и ушел. Зинаида с ненавистью наблюдала за удаляющимся князем, пока тот не подошел к группе всадников, ожидавших его. Они напоминали бандитов и были одеты в лохмотья. Эти люди установили наблюдение за церковью. К ним присоединилось несколько девок, и вся компания пила водку и веселилась. Возмущенная подобным поведением, Зина попросила прощения у Филиппа и решила уехать.

— Я и предположить не могла, что из-за меня возникнут неприятности.

— Не стоит винить себя за поведение этих людей, дитя, — пробормотал он, наблюдая за разбушевавшимися негодяями. — Ты с ними не имеешь ничего общего. Княгиня Наталья очень добра и щедра, и ты на нее похожа. Приезжай еще, не бойся. Сегодня вы оказали беднякам неоценимую услугу, и ваши пожертвования пойдут на еду для них.

— Я буду посылать слугу регулярно, чтобы помочь несчастным.

— Не сомневайтесь, княжна, я использую деньги по назначению.

— Я в этом уверена, — улыбнулась Зина и поцеловала натруженную руку священника. — Я вернусь, когда избавлюсь от слежки. Но пока придется мириться с присутствием наемников.

— Будь осторожна, дитя. И пусть Господь благословит тебя!

Встав на колени, девушка приняла благословение, затем женщины сели в ожидавшую карету. Бандиты тут же вскочили на лошадей и последовали за каретой, бросив девок, возмущенно выкрикивавших ругательства вслед.

Чувствуя, что нужно поспешить, кучер Наташи хлестнул лошадей. Наступала ночь. Наемники окружили карету и принялись громко орать. Они демонстрировали искусство верховой езды, садились на лошадь задом наперед и скакали без седла. Если бы женщины не трепетали от страха, то могли бы насладиться этим представлением. Они с облегчением вздохнули, когда карета добралась до дома. Хулиганы с криками окружили палаты, но прислуга закрыла все двери и поставила охрану.

Через некоторое время стольник объявил, что приехал князь Владимир с сыновьями. Наташа приказала слугам вооружиться чем угодно, если им придется помогать гостям. Все ожидали стычки между Дмитриевыми и бандитами. Но потом служанка сообщила, что преследователи исчезли, и Наташа с Зинаидой бросились к окнам, чтобы убедиться, правда ли это. Вздохнув с облегчением, женщины почти радостно приветствовали Владимира с семьей и даже не упомянули о банде, сопровождавшей их домой.

Куда бы Зина ни отправлялась в следующие дни, везде появлялись наемники князя Алексея, который сам часто сопровождал их и с довольной ухмылкой наблюдал за происходившим. Это и заставило Зинаиду принять окончательное решение: она скорее умрет, чем окажется во власти негодяя!

С того момента, когда Анна объявила свою волю, Зинаида не переставала думать, как выйти из создавшегося положения. Необходимо выработать тактику и заставить полковника Райкрофта стать соблазнителем поневоле. Страшно поплатиться невинностью, ибо он, несомненно, захочет близости. Хотя в бане Райкрофт повел себя как истинный кавалер, однако он слишком самоуверен и знавал многих женщин и на сей раз может не сдержаться.

— Мне нужна твоя помощь, — попросила девушка Наташу, подробно объяснив свою задумку. — Но, коль не хочешь, я пойму. Если замысел провалится, нам обеим грозит опасность. Ты видела, как князь Алексей хочет сохранить мою невинность до брака с Дмитриевым. Он подозревает, что ты способна пойти у меня на поводу.

— Я не боюсь противного развратника. Но сомневаюсь, что твой план хорош. — Наташа говорила осторожно, стараясь не разочаровать подругу. — Будь настороже, Зина. Я обязана предупредить о тяжких последствиях. Тебе следует больше опасаться англичанина, нежели Алексея, который пытается сберечь тебя для князя Владимира. Полковник Райкрофт поведет себя иначе. Если ты его обнадежишь, близости не миновать.