Вечером князюшка сильно перепил у Дмитриевых, из-за чего Зинаида почувствовала к нему еще большее отвращение. Хотелось честно высказаться. Слава Богу, нет нужды опасаться приставаний, потому что Али, Иосиф и Степан находятся рядом.

— Это идея Анны отпустить тебя, — недовольно заявил князь.

— Я знала, что вы не преминете воспользоваться отъездом жены, чтобы добиться своего, — сдержанно кивнула Зинаида. В присутствии прислуги она не могла позволить откровенных грубостей. — Анна ведь не дура и поэтому так хочет, чтобы я как можно быстрее вышла замуж за Владимира. И, конечно, мечтает, чтобы я поскорее убралась из вашего дома. — Девушка передернула плечами. — Должна признать, что у нее есть на это веские причины.

— Княгиня теперь имеет больше оснований ненавидеть тебя, — заявил князь Алексей. — Я рассказал ей, как ты меня соблазняла, так что престарелый жених появился как нельзя кстати.

Брови Зины взметнулись от удивления.

— А вы бессовестный лгун, князь. Но это вам не поможет, не сомневайтесь.

— Поберегись, девочка, — огрызнулся князь, скрипя зубами. — Тебе от меня не спастись. Я все равно добьюсь своего… Хотя княгиня Наташа любит устраивать все по-своему…

И опять Зинаида прервала:

— А вы разве нет, сударь? Вы ведь поступаете так же.

Алексей не обратил внимания на ее слова и цинично продолжил:

— Я уверен, что Наташа попытается расторгнуть помолвку и пригласит в дом мужчин, дабы испортить твою репутацию…

И тут Зинаиду осенило, как она может избежать брака с Владимиром. Это — слишком дорогая цена за свободу, но она с готовностью заплатит ее. В крайнем случае придется прибегнуть именно к подсказанной князем уловке.

— Думаю, что вас не должна беспокоить моя репутация, если она пострадает, — ответила девушка. — Ходят слухи, что вы предпочитаете девственниц, как и мой жених.

— В вашем случае я могу сделать исключение, — оскалился Алексей.

— Вы так добры, — саркастически ответила Зина, стараясь удержаться от желания залепить пощечину самовлюбленному негодяю. — Должна предупредить, что сделаю все возможное, дабы расстроить ваши планы.

Глаза князя наполнились яростью, и он угрюмо прошипел:

— Пока я жив, этого не случится. И не тешь себя пустыми иллюзиями, дорогая. Я не позволю ни одному мужчине прикоснуться к тебе!

— Даже князю Владимиру? — вызывающе спросила она.

— Я отомщу тебе через него! После старика ты будешь на коленях умолять меня о любви. От свадьбы не уйти! Я найму людей для слежки, пока церемония не состоится. Тебе никто не поможет, красавица, даже твой драгоценный англичанин!

— Поживем — увидим. Если понадобится, то пожалуюсь самому царю Михаилу Федоровичу и добьюсь для вас с женой наказания. Клянусь!

Зинаида отвернулась от князя и через минуту ужу сидела в карете, навсегда увозившей ее от Тарасовых.

Дорога в палаты Андреевой заняла мало времени, но Зинаида успела многое обдумать. Она не могла отделаться от мыслей о выходе, который, сам того не желая, предложил князь. Нужно только решить, стоит ли беречь честь и страдать в ненавистном союзе или пожертвовать своей репутацией, чтобы потом самой строить жизнь и, возможно, даже выбрать мужа. Безусловно, второй путь может принести много неприятностей. Грязь с честного имени трудно смыть. В обществе дурно относятся к таким женщинам, и все отвернутся от нее. Но если избежать сплетен, действовать втайне и притвориться соблазненной, этот план, возможно, непременно принесет счастье, которого она так желает.

Увидев карету, Наташа радостно выбежала из дома, и Зинаиде показалось, что утро стало по-настоящему солнечным.