— Хотя бы до того момента, как я поселюсь в вашем доме, — просила девушка. — Я боюсь, что они могут пропасть.

Она опустила глаза в пол, не желая встретиться с завистливым взглядом Ивана. Несмотря на то что священники обычно бывают равнодушны к богатству, девушка не верила Воронскому, особенно после того, как разбойник Петров обнаружил припрятанный кошелек с золотыми монетами, и считала, что друг княгини — из тех, кто носит рясу, дабы разбогатеть. Али его сразу раскусила. Волк в овечьей шкуре!

Владимир радостно согласился с невестой, особенно когда та ласково погладила его по руке. После этого он собрал сокровища и отдал Игорю, который спрятал их.

— Моя мать слыла красавицей, — сказал Сергей, подавая Зине чашку с вишневкой. Это вино напоминало напиток, испробованный ею во Франции. — Но думаю, что на этот раз отцу еще больше повезло.

— Вы так добры, — ответила девушка с невольной улыбкой.

Потом появился Федор. Он поклонился и вручил будущей мачехе букет:

— Вы напоминаете мне экзотический букет.

Чувствуя искреннее восхищение, Зинаида приняла подарок и спрятала лицо в цветах, наслаждаясь их ароматом. А потом со вздохом подняла голову и тихо сказала:

— Вы делаете мне честь, князь Федор, сравнивая меня с таким чудом природы.

Глаза княжны увлажнились, когда тот поцеловал ей руку. Она явно не заслужила такого внимания. Приятные слова говорились от чистого сердца, подарки делались из добрых побуждений, а ее собственные мысли столь далеки от искренней симпатии к князю Владимиру.

Когда старший сын отошел, появился Степан и надел на шею княжны малахитовое ожерелье.

— Ваше общество стоит больше, нежели рубины и золото, Зинаида. Все сыновья князя Владимира очарованы вами.

Молодые люди покорили девушку вопреки ее воле, и их пожелания счастья легли дополнительным тяжелым бременем на ее плечи.

— Вы так добры, что я не могу найти слов для достойного ответа.

Владимир опять поднес ее руку к губам:

— Даже если бы ты ничего не говорила, Зиночка, то все равно освещала бы наш дом, как солнце. Нам всем нужна нежная женская рука.

Несмотря на приятную компанию и галантные комплименты, Зинаида не смогла заставить себя расслабиться и ощутить хотя бы малейший проблеск чувства. Мысли о скорой свадьбе не давали покоя.

Попроси Владимир княжну стать дочерью, и та сочла бы это за честь, хотя глубоко чтила собственного отца. Но представить старца в роли мужа, со всеми вытекающими отсюда последствиями, никак не могла. Хотелось освободиться от навязанных обязательств и убраться подальше из палат Дмитриевых.

Даже ночью в постели Зинаида не могла унять слез и не сомкнула глаз, уставившись в потолок. Чувствуя себя несчастной, она страдала от жестокости окружающих и молила Господа успокоить ее и указать дорогу, которая привела бы к свободе и помогала бы избежать свадьбы со стариком. Несмотря на то что княжна высоко ценила дружбу князя и его сыновей, она не хотела выходить замуж за Владимира и дожидаться момента, когда вдовство освободит ее от ненавистного брака. Не желая смерти Владимиру, Зина не хотела вручать ему свою судьбу и все еще мечтала о настоящей любви.

Глава 12

Солнце только занималось, когда Али разбудила хозяйку. Вскоре Зина уже вышла из покоев и спустилась вниз. Анна была занята приготовлениями к собственному отъезду, и только князь Алексей ждал ее на крыльце. Щурясь под лучами восходящего солнца, ярко светящего на небе, он схватил княжну за руку.