— Ваши выводы безосновательны, — не сдавалась Зинаида, не понимая, почему грязные слова злобной женщины так оскорбили ее. — Вы ничего не знаете о личной жизни полковника, если, конечно, не шпионите за ним.

— Ха-ха-ха! — Анна пыталась изобразить, что ее нисколько не задевают замечания Зинаиды. — Вы дура, если не признаете, что полковник Райкрофт спит с девками. Можете не сомневаться, он перепробует еще много женщин до отъезда из России. Хотя вы, должно быть, считаете, что это не так. У меня нет времени спорить по столь ничтожному поводу.

Анна подошла к двери и, положив ладонь на ручку, опять взглянула на подопечную. После признаний князя Алексея у нее появилось неумное желание выцарапать огромные зеленые глаза и так испортить девушке внешность, чтобы ни один мужчина больше не глянул на нее без жалости. Но, видя явную удрученность Зины, княгиня чувствовала себя на вершине блаженства — все-таки добилась своего! На ее губах заиграла ликующая улыбка, и, коротко кивнув, Анна быстро вышла из комнаты, уверенная, что раз и навсегда разрушила мечты Зины. Молодого любящего мужа ей никогда не получить!

Дверь хлопнула в мрачной тишине, словно приводя смертный приговор в исполнение. Потеряв все надежды на будущее, Зинаида повалилась как подкошенная на кровать, и ей казалось, что безжалостный приговор прозвучал. Девушка возмущалась несправедливостью, уготованной ей четой Тарасовых. Такую тяжелую ношу молча не вынесешь: от горя и безысходности Зина разрыдалась. Она колотила по подушке кулачками и проклинала тот день, когда появилась у них.

— Бедняжка! Не надо так убиваться! — жалостливо умоляла Али, стараясь успокоить хозяйку, но та лишь мотала головой, и ничто не могло утешить ее страданий. Зина с отчаянием думала, что будущее безвозвратно потеряно и грядущие годы ей ничего хорошего не принесут.

— Собери вещи. — Княжна глотала слезы. — Если Бог поможет, мы никогда сюда не вернемся!

— Что-нибудь можно изменить? — спросила вконец обеспокоенная Али. — Может, упасть на колени перед государем и отдаться в руки его милости? Или сбежать в Англию к вдовой тетушке?

— Я ни к кому не могу обратиться, — ответила отчаявшаяся Зинаида. — И уехать в Англию тоже. Если отправиться морем и попытаться сесть на корабль, меня немедленно вернут. Брачный контракт подписан, и с этого момента я — невеста князя Дмитриева.

Подлый план Анны окончательно и бесповоротно определил участь девушки, и теперь даже князь Алексей не мог помешать тому, что сам задумал во имя мести.

Помолвку способен расторгнуть либо царь, либо сам князь Владимир. Государь мог сделать это по любой причине, а жених — лишь предоставив доказательства того, что невеста недостойна его. Вряд ли он пойдет на такое, если попросил руки Зинаиды, да еще так быстро и решительно. Учитывая благородное воспитание и высокое происхождение девушки, князь, должно быть, не сомневается в ее достоинствах, и с намеченного пути его не собьешь. Да и подлый князь Алексей, упиваясь злобой, намеренно расписал княжну наилучшими красками.

Зинаида лихорадочно думала, как выбраться из безвыходного положения. У нее появилось несколько идей. Можно оскорбить Владимира и заявить, что она не желает стать его женой. Но даже во имя драгоценной свободы не стоит обижать ни в чем не повинного человека.