— Могу рассказать тебе кое-что. — Она помолчала, а потом добавила: — Я умею завоевать любовь мужчины и сохранить ее. И если ты выйдешь замуж за человека, который мне нравится, то должна будешь стать моей прилежной ученицей.

Зинаида заговорила с некоторым сомнением:

— И ты, конечно, можешь предложить мне подходящую кандидатуру?

— Естественно, дорогуша. — Губы Наташи тронула лукавая улыбка. — Я представлю тебе полковника Райкрофта. — Она жестом попросила девушку замолчать, опасаясь ее протестов. — Разве я многого прошу? Этот человек спас тебя от насилия и страшной участи. — А потом многозначительно спросила: — Неужели ты и впрямь не благодарна мужчине, который избавил тебя от столь ужасной судьбы?

Зинаида вздохнула: воспоминания о случившемся все еще мучили ее.

— Ты не оставишь меня в покое, если я не соглашусь, поэтому сдаюсь. Хотя и с неохотой. И предупреждаю тебя об этом.

Довольная Наташа сложила руки на груди:

— Поживем — увидим, будет ли безразличен тебе этот человек.

— У тебя все качества хорошей свахи, Наталья, но боюсь, княгиня Анна никогда не позволит полковнику ухаживать за мной. Она презирает иностранцев.

Наташа спокойно и с достоинством улыбнулась:

— Я уже говорила, дорогая, что царь заинтересовался этим человеком. Он восхищен его мастерством и каждое утро ходит на кремлевскую стену, чтобы посмотреть на его полк. Неужели ты думаешь, что государь, прекрасно относясь к Райкрофту, откажет ему? Зиночка, никакая княгиня Анна не посмеет перечить государю, если тот даст разрешение полковнику.

— Этот человек околдовал тебя, — удивленно заявила Зинаида.

Улыбающаяся Андреева решила пояснить свои чувства подруге:

— Скажем так — он мне просто понравился. Я считаю, что такие люди, как полковник Райкрофт, — редкость.

Глава 11

Рано утром в городе разразилась сильная гроза. От ветра раскачивались деревья, и ставни домов шумно хлопали.

Когда все стихло, пошел небольшой дождь, и все решили, что испытание грозой миновало. Однако через несколько часов вновь подул штормовой ветер, принесший с собой мощный ливень.

На какое-то время после бурного объяснения с князем Алексеем Зинаиде удалось расслабиться. Но этот хрупкий мир был вскоре грубо нарушен княгиней Анной. Хозяйка частенько подходила к запертой двери спальни и принималась бешено колотить в нее, требуя тоном, не терпящим возражений, впустить ее. Это было на руку женщинам, так как они моментально разгадывали настроение Анны.

Но на сей раз мегера явилась, чтобы нанести смертельный удар. Ни один подлец не испытал бы столь вожделенного блаженства, как эта женщина, вынося приговор:

— Князь Алексей просил меня кое-что обдумать… К несчастью, вам удалось увести князя Дмитриева из-под носа у более серьезных девушек. Так что поневоле придется согласиться с мужем. Вчера вечером Владимир говорил с ним. Похоже, вы умудрились вскружить голову любвеобильному старцу, впрочем, как и его скандальным сыновьям…

— Но мы ведь поговорили всего несколько минут… — недоумевала Зина, в ужасе соображая, какую судьбу уготовила ей Анна.

— И все же, — продолжила та, обмахиваясь кружевным носовым платком, — нам ничего не остается, как выдать вас замуж. Гости пришли в ужас от сплетен о полковнике Райкрофте. — И заговорила еще более возмущенно: — Вы только подумайте, простолюдин посмел попросить у самого государя разрешения ухаживать за вами! Это выходит за всякие рамки! Поверьте, дорогая, когда все решится и прозвонят свадебные колокола, ему никто не поможет.