— Мы с сыновьями познакомились с этой очаровательной дамой, — объяснил Владимир. — Почему вы не сообщили о ее присутствии здесь?

Княгиня Анна под пристальным взглядом гостя выдавила весьма сомнительное извинение:

— Я не знала, что вы хотите познакомиться с ней.

— Глупости! Любому мужчине приятно присутствие такой красавицы. Во всяком случае, с ней не скучно!

Жесткий ответ князя явно предназначался Ивану и тщетным попыткам Анны заинтересовать боярина персоной священника. Пусть Владимир уже стар, но еще весьма умен.

Осознав, что потерпела временное фиаско, Анна выдавила улыбку и тихо пробормотала Зинаиде:

— Мне кажется, я видела карету княгини Наташи. Может, встретите ее, дорогая?

— Конечно, — быстро согласилась девушка и опять присела в поклоне перед престарелым князем. — Простите меня, но приехала подруга, и я очень хочу ее увидеть.

Старик слегка склонил голову, и Зинаида отправилась к двери, кланяясь по дороге знакомым. В прихожей она заметила, как князь Алексей спускается по лестнице. Несмотря на то что следов от ушиба как будто не осталось, голова у него болела при каждом шаге. Натолкнувшись на взгляд девушки, он посмотрел на нее грозно, словно заверяя, что все еще впереди и месть близка.

— Зиночка, моя дорогая девочка! — прокричала Наташа, зовя подругу. — Иди сюда! Дай мне посмотреть на тебя!

Оставив князя, свирепо пялившегося на нее, княжна раскрыла объятия доброму другу.

— Наташа, ты выглядишь потрясающе!

Та рассмеялась и завертелась перед подругой. Черный с серебряной вышивкой наряд прекрасно оттенял карие глаза и мраморную кожу. Черные волосы чуть поседели, словно тронутые легким инеем, но тонкая серебристая вуаль, ниспадавшая на плечи и спину, сейчас прикрывала их. Великолепный головной убор, инкрустированный камнями, подобно короне украшал голову.

Глядя на красавицу, Зинаида внезапно поняла, что неприязнь Анны вызвана элементарной ревностью. Бледнолицая княгиня старела значительно быстрее, чем Наташа, хотя была моложе на три года.

— Неделя прошла прекрасно, — усмехнулась Андреева. — Я слышала кучу сплетен, которые заинтересуют тебя.

— Только не о князе Алексее, — лаконично попросила Зинаида. — Я начинаю его ненавидеть.

— Я не собиралась пересказывать тебе чушь. То, что я слышала, крайне интересно!

Зина обняла подругу за плечи и повела в зал, где женщины устроились на скамеечке в тихом углу.

— Княгиня Зоя тоже хотела мне что-то рассказать, но побоялась откровенничать здесь. А теперь ты, Наташа, интригуешь меня. Хотя бы намекни: может, царь Михаил Федорович выбрал себе жену?

— Нет, дорогая, — улыбнулась Наташа и замолчала, потому что слуга принес лакомства на серебряном подносе. Поблагодарив слугу, она дождалась, пока тот отойдет к гостям, а потом доверительно склонилась к Зинаиде. — Ходит много разговоров об одном англичанине…

Губы Зинаиды тронула удивленная улыбка, и она неохотно спросила:

— Наверное, речь идет о полковнике Райкрофте?

Сделав паузу, Наташа поинтересовалась:

— Не он ли спас тебя от польского бандита? Как того звали?

— Владислав… А где ты о нем узнала? Я ведь не рассказывала тебе о нападении.

Наташа недовольно покачала головой:

— Я всегда узнаю последней! Это меня и выводит из себя! — Она с сожалением вздохнула. — Боюсь, я тебе совсем безразлична.

— Я вспоминаю об этом разбойнике только по принуждению, — защищалась Зинаида.