Зинаида устала от угроз. Речи княгини уже истощили ее терпение. Она попыталась молча пройти мимо князя, но он схватил ее за руку и снова развернул к себе. Сердце ее бешено забилось. Зинаида подняла глаза и уставилась в насмешливое лицо Алексея. Ее холодность и самообладание, казалось, бесили его. Он резко толкнул Зинаиду, и она ударилась о стену. В глазах у нее потемнело. Зинаида покачнулась, держась за голову, словно пыталась остановить закрутившуюся карусель. Алексей подошел и, ухмыляясь, почти ласково взял ее за горло, однако лишь затем, чтобы грубо прижать к стене.

— Не торопись, моя лебедушка, — пошутил он и склонился к Зинаиде. — Там тебя еще долго не хватятся. Анна поглощена своим Иваном, так что мы свободно можем насладиться друг другом.

Зинаида вцепилась ногтями в длинные пальцы князя, сжавшиеся вокруг шитого серебром воротника. Дышать становилось все труднее, и, обуреваемая тревогой, она попыталась освободиться. Но Алексей усилил хватку, и до Зинаиды точно издалека донесся его издевательский смешок.

— Ну, видишь? Я в два счета докажу тебе, что упорствовать глупо. Если ты мне не уступишь, моя красавица, придется объяснить, чем ты рискуешь в этом случае.

Внезапно Алексей ослабил хватку и отступил немного — Зинаиде пришлось, чтобы не упасть, опереться на стену. Хватая воздух ртом, она прижимала дрожащую руку к горлу, но так и не могла сойти с места, а ее мучитель снова склонился к ней.

— Я был бы нежен с тобой там, в избушке дровосека, Зинаида, но теперь уже мне невтерпеж. Я хочу поскорее покончить с этим делом. — Схватив ее за запястья, он прижал руки Зинаиды к стене и неторопливо осмотрел ее лицо. — Да-а, ты излучаешь неземное сияние и остаешься неприступна, словно девственная королева… Снегурочка. Кажется, так они тебя называют, да? Во всяком случае, я слышал от кого-то такие речи. Боярышня Зинаида Зенькова — Снежная королева. Ледяная девственница! Неужели ты и впрямь так холодна, как они говорят? Или растаешь в моих объятиях, превратившись в жар-птицу, в поисках которой я рыскаю по всему свету?

— Предупреждаю, князь! — прохрипела Зинаида. Горло еще саднило, да и голова кружилась. Она прикрыла глаза. Лишь через несколько мгновений ей удалось окончательно прийти в себя, и взор ее тотчас же гневно сверкнул: — Предупреждаю, вам придется убить меня прямо здесь и сейчас, потому что я никогда не буду вашей! А если вы намерены продолжать ваши гнусные происки, то учтите, я буду кричать изо всех сил. Я подниму на ноги весь дом и навлеку на вашу голову все возможные беды. Клянусь, я сделаю это!

— Ах, Зинаида, да когда же ты поймешь? — упрекнул ее Алексей, скорбно качая головой. — У тебя нет иного выхода, как только уступить мне. — Он решил, что будет нелишним еще разок продемонстрировать свою силу. Скользнув ладонью ей под затылок, он жестоко сдавил горло Зинаиды, заставив ее приподняться на цыпочки. Темные глаза его впились в потемневшие от боли глаза Зинаиды. — А будешь продолжать сопротивление, моя милая, клянусь, я позабочусь о том, чтобы тебя выдали за первого попавшегося слабоумного старикана. Может, будучи связанной узами такого брака, ты поймешь, чем хороша близость с более молодым и умелым мужчиной. — И он подкрепил последние слова, сильно притиснув Зинаиду к стене и прижавшись к ее бедрам своими.

— Уйди! — вскрикнула она, упираясь обеими руками ему в грудь.