Иван с самым невинным видом развел руками:

— Разве две головы не лучше, чем одна? Старший из собеседников подозрительно прищурился:

— И где же, по-вашему, сударь, достойный кандидат на эту должность? Уж не себя ли вы имеете в виду?

— Я лишь верноподданный государя, — ответил священник со смирением и скромностью. — И все же, если бы мне пришлось, я смог бы предложить подходящие решения, чтобы облегчить положение моих соотечественников.

— Не сомневаюсь! — резко ответил князь Баженов. — Кажется, вы знаете ответы на все вопросы. Только вот интересно, куда могут завести нас ваши светлые идеи?

— А кого сейчас не интересует то же самое? — возразил Иван. — Ведь и нынче нас ведет воля одного-единственного человека. Разве это придает вам уверенности? Неужели вы искренне полагаете, что цели патриарха Филарета совпадают с интересами нашего государства?

Князь громко высморкался, демонстрируя свою неприязнь к собеседнику. Через минуту, извинившись перед Анной, он вместе с женой и дочерью поспешил откланяться, сославшись на необходимость завтра рано поутру быть у государя.

Устремляясь за родителями, Зельда оглянулась в поисках Зинаиды и обрадованно улыбнулась, когда та, наконец, шагнула к ней из толпы.

— Я надеялась, что у нас будет время поговорить, дорогая, — с сожалением шепнула Зельда, когда подруги обнялись. — Мой муж рассказывал мне кое-что, что может быть тебе интересно. Василий справлялся, известно ли тебе о слухах, которые гуляют по Кремлю. Он хотел, чтобы я спросила об этом у тебя. Жаль, что мы не успели поговорить. Как видишь, мы уже уезжаем. Отец просто вне себя от злости. Этот Иван Воронской не внушил отцу никаких симпатий!

— Мы увидимся при первом удобном случае, — пообещала Зинаида слегка хриплым тихим голосом. — Тогда и поговорим.

— Береги себя, — ответила Зельда, коснувшись губами щеки подруги.

Глядя с порога, Зинаида видела, как князь Баженов усадил своих дам, и экипаж тронулся. Борис терпеливо ждал, пока боярышня пройдет в дом, после чего закрыл за ней дверь. Постояв на пороге залы и послушав непрестанно бубнившего Ивана, Зинаида решила, что речи его слишком предосудительны, и ушла в столовую, где надеялась найти какую-нибудь еду, которая не будет раздражать поврежденное горло.

Но едва она вошла, как ее окружили семеро молодых людей. Они были похожи друг на друга и ростом, и могучим телосложением, и лицом. У троих волосы были посветлее, а у четверых, что помладше, — потемнее. Даже одновременно засверкавшие белозубые улыбки намекали на кровное родство.

— Очаровательно! — сказал один из парней и, преувеличенно вздохнув, в шутку покачнулся и упал на руки своего соседа.

— Захватывающе! Совершенно ослепительно! — восхитился другой.

— Позвольте представиться, боярышня, — обратился к Зинаиде самый высокий. — Князь Федор Владимирович, старший сын князя Владимира Дмитриевича. А это, — он повел рукой в сторону остальных молодцов, — мои братья: Игорь, Петр, Степан, Василий, Никита и Сергей, самый младший.

Когда он называл имена, молодые люди по очереди широко улыбались и щелкали каблуками, слегка кивая. Как старший, Федор взял на себя главную роль, пока остальные молча толпились вокруг.

— А вас как зовут, боярышня? — спросил он, и семь шей нетерпеливо вытянулись в ожидании ответа.

Приветливо улыбаясь, Зинаида поклонилась и, стараясь не хрипеть, тихо представилась:

— Боярышня Зинаида Александровна Зенькова. Недавно из Нижнего Новгорода.

Сергей быстро выбежал вперед.

— А у вас есть сестры? — торопливо спросил он и, поведя плечами, пожаловался: — Ведь нас так много, а вы одна.