— Зельда тоже хотела поделиться со мной какими-то новостями, но ей пришлось уйти, прежде чем она успела рассказать мне их. — Зинаида просунула руку под локоть Натальи и повела ее в один из тихих уголков большой залы. — А теперь вот еще ты влетаешь в дом, явно чем-то окрыленная. Уж не выбрал ли царь Михаил себе невесту?

— О нет, моя дорогая. — Наталья склонилась к подруге с видом заговорщицы, но тут подошел Борис с серебряным подносом, и ей пришлось еще некоторое время потерпеть. Взяв кубок вина, боярыня поблагодарила слугу и, лишь когда он отошел, снова повернулась к молодой подруге: — Ты не представляешь, какое волнение было в Кремле! Все только и говорят о некоем англичанине…

Прелестные губки Зинаиды удивленно приоткрылись. Несмотря на учащенное сердцебиение, она совладала с голосом и спросила:

— Ты говоришь о полковнике Райкрофте? — Озадаченно насупившись, Наталья ответила тоже вопросом:

— Постой-ка, а это, случайно, не тот офицер, который спас тебя от поляка-разбойника по имени… как его там? Ладислас, кажется?

Зинаида подозрительно покосилась на собеседницу. Наталья была очень довольна собой. Она только и ждала удобного случая, чтобы перейти к самому главному разговору.

— Откуда ты знаешь про Ладисласа? Не помню, чтобы я тебе о нем рассказывала.

Наталья скорбно покачала головой и удрученно вздохнула:

— А ведь я действительно узнала обо всем последней. Насколько мало ты мне доверяешь!

Дурные предчувствия Зинаиды усилились.

— Просто мне неприятно вспоминать об этом случае.

— Ну вот, а я уже слышала кое-что о наглом разбойнике, — заверила ее Наталья. — Кажется, после нападения на твою карету его несколько раз видели в Москве, но ему все время удавалось ускользнуть от царских солдат. Ходят слухи, что Ладислас жаждет отомстить англичанину за свое поражение.

Зинаида сидела точно на пороховой бочке. Стремясь уйти от решающего разговора, она сказала:

— Полковник Райкрофт, наверное, с удовольствием принял бы его вызов, лишь бы вернуть украденного Ладисласом коня. Но боюсь, их встреча превратится в такое состязание, на которое лучше не смотреть слабонервным особам.

— Вряд ли, моя дорогая, полковник много думает теперь о Ладисласе, — рискнула предположить Наталья. — Мне кажется, у него на уме кое-что поважнее.

Зинаида искоса бросила взгляд на боярыню, не зная, сумеет ли спокойно выслушать те новости, которыми ее подруга явно спешила поделиться. Должно быть, намного разумнее было бы уйти от этого разговора, остаться в неведении насчет того, о чем говорят все вокруг. И все же она не удержалась и робко спросила:

— Что же может быть для него важнее поимки Ладисласа?

— Как же, а его прошение к царю? — лучезарно улыбнулась Наталья.

Зинаида перевела дух и повторила с осторожным любопытством:

— Прошение к царю?

С трудом скрывая радость, боярыня в то же время получала странное удовольствие, наблюдая замешательство своей юной подруги.

— Ну, ты меня просто удивляешь, Зинаида. Ты, похоже, единственная, кто не слышал о прошении полковника Райкрофта. — Она пожала плечами. — Впрочем, мне следовало бы помнить, что Анна держит тебя взаперти. А жаль.

— Но почему прошение этого иноземного полковника должно меня так интересовать?

Старшая подруга приподняла брови и посмотрела на Зинаиду с притворным удивлением:

— А как же? Ведь он просил о дозволении ухаживать за тобой.

Зинаида прижала дрожащую руку к горлу, чувствуя, как горячая краска заливает щеки.