-  Вон оно как... - опустил голову Кертал. - Не пойму я, что вообще происходит. Эльф говорил что-нибудь толковое?

    -  От него добьешься. Все загадки какие-то, притчи, сказки. По делу ничего конкретно не сказал, увиливает, скотина остроухая. Одно только я понял. Мальцы наши сумели-таки остановить тварь, которая через Черный Портал лезла. А вот что дальше случилось, Фартаэль и сам не знает. Морду умную строит, а не больше нас с тобой понимает.

    -  Ясно. Ладно, пойду я. Надо подумать, как северянам помочь, совсем они изнемогают, заговорщики атакуют постоянно. Орочий Кагал предложил ввести несколько полков своих егерей на территорию империи. На Яриндарский полуостров. Как думаешь, соглашаться?

    -  Пусть вводят, хуже не будет, - обреченно махнул рукой Ланиг. - С орками можно договориться, хоть они своей выгоды и не упустят.

    -  Вот и я думаю: а не дороговато ли нам их помощь встанет? - вздохнул Кертал, вставая.

    Однако уйти ему не удалось. Дверь отворилась, и на пороге возник понурый Санти. Парень выглядел встрепанным, усталым, под глазами виднелись темные круги. Лицо унылое, как будто он только что кого-то близкого похоронил. Почему-то он был в плаще с капюшоном, хотя раньше такой одежды не признавал напрочь.

    -  Ба! - обрадованно всплеснул руками Кертал. - Кого я вижу! Ты где шлялся, дорхот рыжий?!

    -  Где надо, - буркнул скоморох, падая на стул и без спроса наливая себе ларта. - Добрый день.

    -  Здравствуй, друг ситный, здравствуй... - покивал Ланиг, потирая подбородок и заинтересованно разглядывая юношу. - Ну, рассказывай.

    -  А что тут рассказывать? - пожал плечами Санти, с наслаждением выпив горячий напиток. - Пожирателя мы обратно загнали, Черный Портал уничтожили. Потом...

    На глазах скомороха появились слезы, он раздраженно вытер их рукавом плаща и отвернулся.

    -  Что потом? - насторожился Ланиг.

    -  Мы императора умирающего нашли... Он у меня на руках умер.

    -  У тебя?! - побледнел, медленно вставая, глава тайной стражи, мгновенно понявший, что это означает. - Что ж, здравствуй, твое величество...

    -  Ты понял? - горько усмехнулся Санти. - Да, ты понял.

    -  Почему без маски?

    -  А то бы ты меня по голосу не узнал! - скривился император. - Или по движениям.

    -  Значит, все-таки ты... - закусил губу Ланиг. Кертал вообще выглядел оглушенным пыльным мешком из-за угла, глядя на скомороха даже не круглыми, а квадратными глазами. - Причина?

    -  Больше никого рядом не оказалось, - устало объяснил рыжий. - Почему из нас пятерых Маран выбрал меня, не знаю. Кажется, потому что я носитель Света. Он не рискнул передавать власть Тьме - слишком непредсказуема.

    -  Кажется? - удивился Ланиг. - Разве ты не помнишь? Насколько мне известно, новый император во время передачи власти получает вместе с магией память прежнего.

    -  Не только прежнего, - с кислым видом возразил Санти. - Вообще всех императоров, кроме Элиана. Только как мне во всем этом разобраться, а? Я с ума схожу! Не понимаю, где мои воспоминания, где Марана, а где вообще какого-то Оронта, жившего семьсот лет назад!

    -  Да, тебе не позавидуешь... - сочувственно покивал Ланиг. - Не знаю даже что и посоветовать.