Барт убедился и в том, что его знакомец все так же робок и застенчив. Годы, проведенные в университетской башне из слоновой кости, сделали его светским человеком. Все, что он не решался высказать вслух, он облек в форму романа, который тайно писал четыре года. И вот что главное: преодолевая робость, писатель сказал Барту в телефонном разговоре, что придал своей героине Абигайл Уинтроп внешность своей обожаемой экранной богини. Тогда Барт как бы вскользь упомянул, что знаком с Мэгги Кендал, о том, что он ее агент, естественно, не заикнулся. Реакция на другом конце провода была чрезвычайно бурной. Терпеливо переждав изъявление восторга, Барт заметил, что, разумеется, был бы рад познакомить друга юности с упомянутой кинозвездой. Или даже так, будто на ходу импровизируя, предложил он: надо получить приглашение к ней на обед, а там можно будет наговориться вдосталь.

Дальше все пошло как по маслу.

Барт позвонил Мэгги и пересказал почти весь разговор. Она мгновенно усекла суть дела и даже не пожурила его за то, что он без спросу распоряжается приглашениями на ее обеды, – ведь дело шло о карьере, игра перемещалась на площадку Мэгги светской и велась вполне по ее правилам.

Первым делом она потребовала достать ей книгу.

По совету Барта писатель отправился на встречу не через Лос-Анджелес, а через Сан-Диего. Барт встретил его в аэропорту, привез к себе в Пасадену, где он успел принять душ и переодеться, прежде чем встретиться со своим кумиром.

Обедали вчетвером, по-приятельски: Мэгги – во всеоружии своего звездного блеска, Конни, Барт и писатель. Когда подали кофе и коньяк, Барт и Конни отсели в сторонку, а Мэгги принялась вершить свое колдовство.

Когда Барт вез своего очарованного друга назад в Пасадену, тот мог говорить только о том, что реальность превзошла все мечты. «Что за женщина! – без конца повторял он. – Просто невероятная женщина!»

– Как думаешь, она могла бы сыграть Абигайл? – без обиняков спросил Барт.

– Как можно сомневаться! Она вылитая Абигайл! Я только о ней и думал, когда писал этот роман.

– Ты, помнится, слегка помешался на ней в студенческие годы, – заметил Барт.

– Неужели ты не забыл?

– Как можно! Ты только о ней и говорил целыми днями. И портреты ее развесил по всей комнате.

– А что удивительного? Она просто великолепна.

– Ну…

– Брось, Барт! Сознайся, что ты тоже к ней неравнодушен!

– Пожалуй.

– Молодец, что вытащил меня сюда и познакомил с ней. Ведь столько лет прошло… Восемь, кажется?

– Но из моей памяти не выветрились стишки, которые ты кропал, но так и не удосужился ей послать.

– Спасибо, что хоть не упомянул о них за обедом, – смутился писатель. – Это было ребячество. Мое ремесло – проза, а не поэзия.

– И твоя книга – лучшее тому подтверждение. Я, собственно, позвонил тебе, чтобы сказать, какое сильное впечатление она на меня произвела.

– Кстати, ты меня удивил. Не ожидал, что станешь агентом. А как же юриспруденция?

– А как твоя физика?

Они рассмеялись.

– Как ты думаешь, Мэгги Кендал согласилась бы сыграть Абигайл, если бы речь зашла об экранизации? – спросил после паузы писатель. – Она ведь такая знаменитая, у нее небось график составлен до конца столетия…

– Все зависит от того, кому ты продашь права на экранизацию, – ответил Барт. – Продюсеры сами решают, кому дать ту или иную роль, обычно они покупают права, уже имея кого-нибудь в виду.