Барт уронил зерно в подготовленную почву и стал ждать всходов.

– Но Абигайл должна играть Мэгги! Плевать мне, что там у них на уме. Мне нужна Мэгги, и без нее я свою книжку никому не уступлю.

– Знаешь что? – снова заговорил Барт. – Если хочешь, я могу провести переговоры от твоего имени… Или у тебя есть свой агент?

– Литературный.

– Кто именно?

Он назвал незнакомое Барту имя. Узнав, что эта дама живет в Нью-Джерси и специализируется на научных публикациях, Барт понял, что «На холме» – первое художественное произведение, с которым она имела дело как агент, и разумеется, ее навыки в этих играх – издательских и киношных интригах – равны нулю. Предполагаемая цифра гонорара за передачу авторских прав на экранизацию такой модной книги, которую назвал Барт, повергла писателя в шок. Суммы с таким количеством нулей ему даже не снились.

– Потому что агентша не работала в Голливуде, – сказал Барт. – А я тут у себя дома и знаю, что к чему.

– Может, тогда замолвишь за меня словечко? – спросил писатель, словно умоляя о великом одолжении. – Откровенно говоря, я боюсь, Джин с этими акулами не сладит. Она до сих пор не может очухаться от неожиданного успеха нашей книжки. Мои предыдущие четыре не привлекли к себе и одной десятой этого интереса.

– Нельзя ждать коммерческого успеха от книг по физике. Роман – совсем другое дело. Я могу продать его за семизначную сумму – минимум! – а твоя агентша еще получит процент от сделки. На эти деньги ты сможешь позволить себе…

– Тогда назначаю тебя, – прервал его писатель, – своим агентом. Но с одним условием. Абигайл должна играть Мэгги Кендал. Без Мэгги никакой продажи прав не будет. Сделаешь?

– Приложу все усилия, – честно пообещал Барт.

Как и следовало ожидать, студия, которая согласилась заплатить за права на экранизацию миллион долларов, имела свои соображения насчет того, кому следует поручить главную роль, и настояла на личной встрече с этим упрямцем, который был «всего-навсего писателем. Что он понимает?».

Тут-то этот отшельник показал, с кем они имеют дело. Кровь бросилась ему в лицо, он грохнул кулаком об стол и рявкнул: «Либо Мэгги Кендал сыграет Абигайл, либо запихните ваш миллион себе в задницу. Я держал в уме именно ее, когда писал свой роман. Мэгги Кендал и есть Абигайл. И никто другой».

Через месяц Мэгги уже примеряла костюмы, а режиссер и оператор выехали в Новую Англию на поиски подходящей натуры. Съемки назначили через полтора месяца.

Дней десять спустя пронзительный телефонный звонок разбудил Барта среди ночи. Нащупывая в темноте трубку, он побурчал:

– Ну, если только какой-то болван звонит из-за пустяка…

Электронные часы на телефонном аппарате показали 2.35.

– Слушаю.

– Немедленно выезжай, – как всегда, лаконично и по-деловому проговорила Конни. – У нас неожиданный посетитель.

Барт вскочил будто подброшенный пружиной.

– Я же говорил, что нужно связаться с агентством «Вооруженный отпор»…

– Я сказала «неожиданный», а не «неизвестный». Шевелись, малыш.

В трубке сухо щелкнуло. Сонливость как рукой сняло. Он спал один – Мелисса уехала на Карибское море сниматься для обложки журнала «Вог». Быстро натянув джинсы и свитер, сунув ноги в мокасины, он выскочил во двор и бросился к гаражу, где стоял его «Ягуар-XJS». Все, в том числе его жена, то есть все, имеющие вес в Голливуде, уже ездили на «Ягуарах-XKE», но он-то был еще никем, ему и этот годился.