– Кружило, – Маугли поднялся, – неопасно. Шатает.

Прянин сухо рассмеялся:

– Будто нас запугивают, а, Данила Тарасович, то есть просто Данила? Предупреждают, чтобы мы поворачивали назад. Но вот беда: мы не можем.

В сгустившемся тумане заплясали огоньки. Данила вытащил нож. Что бы там ни было, пусть оно будет материальным, он устал бороться с мороками.

Огоньки приближались.

Он не поверил своим глазам. Такого просто не могло быть на этой планете. Гигантская личинка стрекозы. Щупальца. Пятнистые дети с перепонками и третьим веком. Людоеды-телепаты, чупакабры, хренозавры всех мастей – запросто. Но не это же.

На поверхность всплыли и приближались к плоту небывалые создания – полупрозрачные твари, округлые, с первоклашку ростом. Голова вроде как есть – нарост сверху, в нем что-то светится. Есть конечности – ветвистые усы, что растут откуда-то из шеи. Глаза – черные провалы. Клюв. Внутри тела, в брюхе, пульсирует темный изгиб кишечника.

Их было много, десятка полтора. Они двигались по воде, как по суше. Ветвистые усы шевелились. Иногда то одна, то другая тварь ныряла, но потом всплывала снова, выпрыгивала из воды пробкой.

Окружили. Обступили вплотную. Таращатся.

Что-то они Даниле смутно напоминали, старое и неприятное, давно забытое.

Он поднял шест, сжимая нож в другой руке.

Первая тварь шлепнулась брюхом на край плота – тот накренился. Совсем близко оказалась «голова» существа, полупрозрачный бурдюк, заполненный, кажется, жидкостью. Тварь поползла к Даниле по-тюленьи. Прянин вскрикнул. Маугли молча взялся за второй шест.

Данила шестом столкнул пакость в воду. Другим подвиг товарки послужил примером. Одна за другой они запрыгивали на плот, тянули свои усы, пульсировали и светились, Данила с Маугли сталкивали их в воду, и Прянин помогал, пока одно из существ не извернулось и не коснулось его раненой ноги усами.

Прянин заорал дико. До этого схватка нарушалась только тяжелым дыханием да шлепками тварей о доски, и крик оглушил Астрахана. Доцент бился в припадке – ни дать ни взять электричеством шибануло. Маугли покинул свой край плота, подскочил к Прянину и столкнул тварь в воду.

Астрахан, с трудом удерживая равновесие, забегал по качающимся доскам. Нет, так дело не пойдет. Мы их спихиваем – они лезут. Нужно убивать.

Очередную тварь он не столкнул, а ударил ножом прямо в голову, в средоточие света. Лезвие вошло с влажным чваком, тварь не издала ни звука, часть жидкости выплеснулась на доски, существо обмякло, расплылось. Данила ногой спихнул сочащуюся влагой оболочку в родную стихию. Он не оглядывался на Прянина – атака шла уже со всех сторон, Данила прыгал по раскачивающемуся плоту, бил, спихивал, снова бил. В какой-то миг передышки успел бросить на Доцента и Маугли беглый взгляд – мальчишка держал голову Прянина на своих коленях. Прянин вроде бы дышал.

Наконец твари кончились.

Добивая последнюю, Данила вспомнил, где видел их раньше. Это же дафнии, планктон, микроскопические рачки, прямо как с картинки в учебнике биологии!

Только во много раз больше. Сектор. Глубь.

Он вытер пот, заливавший глаза. Руки по локоть покрывала подсыхающая пленка липкой жидкости, наполнявшей дафний. Подошел к Прянину, и Маугли сказал:

– Говорящий спит.

Доцент и правда спал, дыхание было ровным, лицо усеяли капельки пота.

– Почему спит?

Маугли, не отвечая, встал, прошел на переднюю часть плота и замер там безмолвным изваянием.

– Далеко до Сердца? – спросил Астрахан, подходя к нему.

– Не знаю.