— Ну что, Вилф, похоже на каникулы? — шепнул Молдинг.

— Угу, — кивнул Брим. — Только дай знать, когда начнется самое развлечение.

Колхаун рассмеялся, подслушав их разговор.

— Я тут тоже кой-чего предпринял, чтоб усилить группу, — сказал он. — Да только помощь может опоздать, а может и вовсе не дойти. И как ни жаль, тянуть с атакой тоже нельзя — они и так уж слишком сильны, а дальше будет хуже. — Он посмотрел на Бейяжа. — Вот тут как раз на сцену выходят посол и его Флювийский Флот. Они попробуют отвлечь «Горн-Хоффы» с «Дампьерами», покуда мы займемся главной целью…

Вслед за этим Колхаун и Бейяж пустились в описание такого хитроумного, но отчаянного плана, что слушателям оставалось только сидеть, раскрыв рты от восхищения.

Бриму предстояло командовать восьмеркой оставшихся «Звездных», объединенных в отряд под условным названием «КЛЮВ». Его корабли должны были во взаимодействии с флювийскими боевыми эскадрами демонстративно оторваться от основных сил с целью перехвата конвоя облачников. По данным разведки, последний перевозил в форт личный состав и технику для предстоящего вторжения. Одновременно с этим второй эшелон, состоящий исключительно из устаревших флювийских судов — группа «КУЛАК», — должен был направиться прямо на форт, что, с учетом его обороны, было почти равносильно самоубийству. Однако ключ к операции заключался в намеренной утечке информации о ней к противнику — всей за исключением одной маленькой, но существенной детали.

Успех почти целиком зависел от двух факторов: врожденного пренебрежения, которое облачники выказывали к любому оружию, кроме суперсовременного, а также пустоты межзвездного пространства. По расчетам авторов операции, весь флот «Дампьеров» и «Горн-Хоффов» должен был пуститься вдогонку за «Звездными» из группы «КЛЮВ», предоставив разделываться с допотопными посудинами из группы «КУЛАК» Имперскому линкору с экипажем из КМГС и батареям самого форта. Примерно через метацикл следования в составе группы «КЛЮВ» Брим и его «Звездные» должны были тайно оторваться от флювийской эскадры и, используя всю мощь отражающих кристаллов, устремиться через космическую пустоту прямым курсом на форт, обрушившись на него с неожиданного ракурса и с оружием, которого защитники его никак не ожидали. Ко времени, когда подвох будет обнаружен, присылать подкрепление будет уже поздно.

Как справедливо признал сам Колхаун, план был небезупречен — и все-таки это был хоть какой-то план. И уж в любом случае промедление с попыткой спасти положение равнялось смерти.

Посовещавшись несколько циклов, Брим с Молдингом одобрили предложенную операцию, и уже до начала вечерней вахты планы были разработаны настолько детально, что Бейяж смог вылететь в Мажор с заданием флювийским эскадрам — те должны были стартовать через два дня. Брим проводил его до трапа.

— Я много лет искал достойное применение всем этим подслушивающим устройствам, которыми облачники нашпиговали наш дворец, — с улыбкой сказал посол. — И потом, очень уж это действовало на нервы: все время болтать так, словно не знаешь об их существовании.

Брим нахмурился. Не признаваться же, что узнал об этом от Салташа еще в первый день пребывания на Флюванне!

— А я и не знал, что дворец прослушивается, — соврал он.

Бейяж расхохотался.

— Черта с два вы не знали, капитан, — сказал он. — Впрочем, ваша ложь делает вам честь как отличному солдату. Собственно, именно поэтому я не раз делился с вами информацией.