Через минуту в просторном холле уже слышались оживленные женские голоса, запахло снегом, терпкими духами и ожиданием чего-то необычного. Парни поняли, что обыденность закончилась и начинается праздник.

— Здравствуйте, мальчики! Извините за опоздание! Там такой мороз, метель, такси поймать не смогли… Я Инесса, — представилась высокая стройная брюнетка с длинными волосами.

Она была в темно-коричневой дубленке, розовой мохеровой шапочке и обмотанном вокруг шеи длинном мохеровом шарфе такого же цвета. На ногах — облегающие сапоги до колена на высоченных шпильках.

«Как она на них ходит? — подумал Балаганский. — И яркая какая — за версту видно! Небось, кавалеры прохода не дают…»

— А это Марина и Алла…

Раскрасневшиеся девушки отряхивали снег с головных уборов и одежды, оценивающе посматривали на встречающих молодых людей, с любопытством разглядывали висящие на стенах африканские маски, ритуальные фигурки из черного дерева, скрещенные копья папуасов и оскаленную голову самого настоящего ягуара.

— Ой, прям как в музее! — воскликнула Марина.

Круглолицая и курносая, явная уроженка сельской местности, она составляла подходящую пару для Дыгая, который, пытаясь быть галантным, неуклюже помогал ей освободиться от видавшего виды пальтеца.

— Ой, я же оливье принесла! — Марина протянула Мишке клеенчатую сумку-мешок. — Сама сделала! Думаю, ребята с этим не справятся, а без него какой Новый год? Ой, а у вас тапочки есть?

Две другие девушки ничего, кроме самих себя, не принесли, явно считая, что и этого вполне достаточно. Миловидная блондинка с прической каре по имени Алла царственным жестом сбросила короткую шубку на руки Веселову, сверху положила меховую шапку-ушанку мужского фасона, оставшись в обтягивающем гибкую фигуру черном брючном костюме. Брюки были заправлены в белые простеганные сапоги на «манной каше».

— А ты что, ездишь в Африку? — стрельнула она быстрыми глазками по маскам и копьям.

— Нет, это отцу подарили.

— У нас другая дичь, покрупнее, — важно сказал Дыгай, доставая из тумбочки тапочки для подруги. — Марина, пойдем на кухню, надо твой салат выложить в вазу.

Балаганский помогал раздеться Инессе, точнее, она благосклонно позволяла ему себе помогать. Георгию нравилась эта манера, наверное, потому, что девушка ему сразу же приглянулась. Создавалось впечатление, что он ее где-то видел. Но где? Под дубленкой на ней оказалось короткое зеленое платье с открытыми плечами и большим вырезом на спине, демонстрирующим гладкую белую кожу.

— Не замерзнешь в бальном платье? — спросил Георгий, преодолевая неловкость и удивляясь этому: он всегда свободно чувствовал себя с девушками.

— А разве есть такая опасность? — улыбнулась Инесса, продемонстрировав жемчужные зубки. — На балах гусары затанцовывали дам до седьмого пота!

— Ну, мы не гусары, — брякнул Веселов. — Мы ракетчики!

— И чувствую я, у ракетчиков на наш счет совсем другие планы, — усмехнулась блондинка.

— Дать вам тапочки? — смешался Сергей.

— Зачем? — вскинула брови Алла. — На балы разве ходят в тапочках? Мы взяли туфли!

Она присела на тумбочку и принялась снимать сапоги. Георгий и Сергей с интересом наблюдали.

— От ваших взглядов, гусары, у меня ножки дымятся! Вы не могли бы оставить нас ненадолго? Помогите вашему товарищу, он делает что-то важное на кухне…

— Конечно, как скажете, — кивнул Балаганский, и они покорно прошли на кухню.