Патрик, уловив смену настроения собеседницы, повеселел.

— Вам пора развеяться. Позвольте пригласить вас на небольшую прогулку?

— Ну что ж. Только ненадолго, хорошо?

— Хорошо! Я буду у вашего подъезда через десять минут.

— Не хотите зайти?

Секундное раздумье. Потом последовал ответ:

— Давайте лучше погуляем. Я не готов к разговору о маме в Рединге…

Элен легко и весело рассмеялась:

— Понимаю. Через десять минут выхожу.

Она подавила в себе желание одеться понарядней и подкрасить губы. С чего это она так разволновалась?

Они встретились, как люди давно и хорошо знакомые. Патрик протянул ей букетик и, когда Элен приняла цветы, задержал на мгновение ее руку. Как ни странно, ничто в этом жесте ее не смутило, наоборот, было даже приятно. Со стороны казалось, что старые друзья вышли на вечернюю прогулку.

— Я хотел вас поблагодарить, Элен…

— За что?! — изумилась та.

— Ну, во-первых, вы дали мне понять, насколько я был безрассуден, обращаясь к вам с дурацкой просьбой. И, пожалуйста, не спорьте, ведь речь о моих чувствах, а не о вашем отношении к моему поступку. Во-вторых, появление на горизонте мисс Сузан Гарди достаточно красноречиво показало, что вам не безразлична моя участь.

— Я здесь ни при чем. Сью сама проявила инициативу, — поторопилась вставить Элен. — Вам понравилась моя сестра?

— Ваша сестра? Вот уж никогда бы не подумал! Вы совершенно не похожи.

— Кого-то из нас ваше заявление должно обидеть…

— Ну, во всяком случае, не вас! — горячо откликнулся Патрик. — Мисс Гарди, уверен, прекрасная девушка, но, если честно, я всегда теряюсь перед энергией, граничащей с агрессивностью.

Элен улыбнулась. Патрик, пусть и своеобразно, но выразил свою симпатию к ней. Однако Сью осталась незащищенной.

— Поверьте, моя сестра — очень хороший человек. Экспрессивна, конечно, но надежнее ее не сыскать на всем свете.

— Считайте, что с сегодняшнего дня у нее в этом смысле появился соперник. Мне бы хотелось, чтобы вы убедились в моей надежности. Если вам потребуется помощь — рассчитывайте на Патрика Фрэнка.

Какое-то время они медленно шли по улице, не произнося ни слова. Нарушила молчание Элен:

— От меня люди почему-то только и ждут, что я непременно попаду в какую-нибудь трудную ситуацию. Наверное, есть во мне что-то от неудачницы…

— Нет, нет, вовсе нет, — запротестовал Патрик. — Я бы сказал по-другому: в вас есть какая-то особая хрупкая беззащитность…

— Господи, — искренне удивилась девушка, — не от вас мне слышать такие слова. Ведь с вами я была почти агрессивна.

— Просто вы пытались защитить свою хрупкость.

— Звучит красиво, но утверждение спорное. Я еще вам не рассказала, как Сью заступилась за вас. Она знает мое отношение к чрезмерно привлекательным мужчинам и посчитала необходимым все время подчеркивать, что вы еще и умны.

Патрик усмехнулся:

— Легко, видимо, подозревать большой ум в человеке, которого вовсе не знаешь.

Если бы он слушал более внимательно, то мог бы сообразить, что сведения о его уме Сью могла получить только от своей сестры.

— «Красавец в нечищеных ботинках…» Помните?

Еще бы не помнить! Патрик остановился, выставив далеко вперед ногу, обутую в новый, сверкающий дорогой кожей, ботинок.

— Нэцкэ?.. — догадалась Элен.

— Да, последний подарок моих любимых талисманов.