У Элен возникло чувство, что ее обманули, разыгрывая отрепетированный неинтересный спектакль. Придется, видимо, обойтись одной фразой в конце заметки: «На следующий день экспонаты выставки нашли своих новых хозяев». К сожалению Элен, эта участь постигла и нэцкэ Патрика. «Полторы тысячи фунтов — три! Продано!» — и ими завладел невысокий лысый джентльмен удивительно скучной наружности. Реликвии семьи Фрэнк ушли в прямом смысле слова — с молотка. Можно, конечно, не верить в их чудодейственную силу, но тем не менее возникало тягостное чувство от свершившегося обоюдного предательства: талисманы обманули прежних хозяев, отказав им в покровительстве, хозяева обманули любимцев, отдав их в чужие руки…

Найджелу материал о выставке понравился. После вмешательства его умелой и доброжелательной руки статья стала еще лучше.

— Ты делаешь успехи, детка. Стала экономней в словах, — похвалил Беккер автора.

Элен улыбнулась в ответ и многозначительно заявила:

— Экономлю для другого дела.

— Правда? — искренне порадовался Найджел. — Неужели наконец решилась выполнить свою давнюю угрозу и заделаться настоящей писательницей? Очень рад! Уже есть что показать?

— Не торопи события. Но мне кажется, что пока идет неплохо. Знаешь, я настолько увлечена, что просыпаюсь и засыпаю со своими героями…

— Ну просто свальный грех какой-то! — высказался Найджел и, увидев, как покраснела Элен, рассмеялся. — Не могу понять, откуда у современной, неглупой девчонки столько комплексов! Ну ладно, ладно, нечего краснеть.

Желая уйти от неприятного разговора, Элен сочла нужным затронуть тему, которой еще недавно пыталась избегать.

— Почему ты не спросишь меня о своем протеже?

— Ну и как там мой протеже?

— По-моему, ты не очень осторожен в выборе подопечных.

Найджела ее слова удивили:

— Правда? А мне казалось — прекрасный парень.

Элен тщательно разглаживала юбку на коленях.

— Можешь ты объяснить, почему именно ко мне решил его послать?

— Потому что ты разборчивый читатель, чувствующий слово, тяготеешь к творчеству. К тому же ты согласилась встретиться с ним! Я решил, что двум начинающим прозаикам будет легко найти тему для взаимополезной беседы. Я ошибся?

— Да ладно! — махнула рукой Элен, давая понять, что затеяла этот разговор просто так. — Во всяком случае, время не было потрачено зря. Он неплохо пишет.

— Вот видишь, — с облегчением сказал Найджел. — Я уж испугался, что ты на меня обиделась.

— Тебе не кажется, что он странный, этот твой Патрик Фрэнк?

— Смотря какой смысл ты вкладываешь в это определение. Я бы предпочел слово «неординарный», что тоже может предполагать некоторую странность. Он здорово изменился в последнее время. Какие-то неприятности… Знаешь, ему предлагали работу в нашей редакции, а он отказался. Вот это да! Бедствует, но становится в позу!

— И чем мотивировал свой отказ?

— Не устраивает режим работы — днем он должен быть свободен.

— Свободен от чего? Для чего? — не поняла Элен.

— Откуда я знаю? Может быть, сложности в семье…

— В семье? У него есть семья?

Беккер внимательно взглянул на собеседницу:

— Впервые подмечаю у тебя, детка, такую заинтересованность к чужой судьбе.