— Готово! — прокричала она, но ответа не получила.

Выйдя в холл, Элен застала Сьюзен за разглядыванием талисманов Патрика и не на шутку рассердилась.

— Немедленно положи на место!

Сью обомлела: она никак не ожидала услышать подобные интонации в голосе своей безвольной и перманентно тоскующей подруги. Но молча подчинилась, отправив безделушки на место, после чего прошествовала на кухню, забралась на высокий табурет и взяла бокал.

— Тебе вредно пить, — упрямо пробурчала Сью, когда Элен последовала ее примеру.

— А жить? — та прямо взглянула ей в глаза.

— Что ты имеешь в виду? — растерялась наставница.

Элен помедлила, а потом отчеканила, ударением подчеркивая значимость каждого слова:

— Я имею в виду свою собственную жизнь, которую мне предстоит прожить, и никто этого за меня не сделает, даже от всей души желая мне блага.

Сью залихватски отбросила соломинку и одним глотком опорожнила бокал. После чего произнесла раздумчиво:

— Не пойму, почему Патрик, а не Найджел?..

— Сама не пойму, — с улыбкой откликнулась Элен.

Судя по всему, удачно сказала и вовремя, потому что ответом на маленькую, казалось бы, незначительную реплику был их общий смех. Смех, освобождающий обеих от ролей, которыми они долго себя обременяли: одну от роли всезнающей спасительницы, другую — от роли вечного объекта спасения. Они смеялись до слез, хлопая друг друга по рукам, запрокидывая головы. Девушки еще не до конца понимали, что, погасив приступы неудержимого хохота, выйдут из своего, несколько нервного, веселья уже другими. Переведя дух, Элен предложила:

— Иди-ка ты в ванную первой. Я после тебя.

Сью послушно поплелась в ванную. У Элен было время обдумать все то, что обрушилось на нее за сегодняшний день. Найджел, Патрик, Мелисса, Сузан…

Умолк шум водяных струй, и через минуту появилась Сью, закутанная в махровое полотенце. Настроение, судя по всему, вполне миролюбивое.

— Ванная — блеск! — доложила Сью. — Вот уж не ожидала от Мелиссы! Ночную рубашку или пижаму дашь?

— Конечно, дорогая.

Элен бросилась выполнять просьбу сестры. Но ей показалось, что у Сью есть и другие проблемы, в решении которых может потребоваться помощь.

Когда они растянулись на необъятной кровати, Элен придвинулась к Сью и прошептала:

— Дорогая, у тебя, чувствую, какие-то проблемы. Чем я могу тебе помочь?

— Ты? — нервно хихикнула Сью. Ясно, что мелькнуло в ее голове: ждать помощи от человека, который сам всегда нуждался в помощи? И все-таки она заставила себя признаться: — Ты не поверишь, Элен, но он меня не любит… Сказал, что ждет меня в Бирмингеме, а когда я приехала, он…

— Кто он? — спросила Элен так тихо, что если бы сестра пожелала, то могла бы сделать вид, будто не расслышала вопроса.

— Дейв, Дейвид Джонсон.

— А, тот рыжий здоровяк, с которым ты меня познакомила на последней вечеринке у Мэри Клинт?

— Да.

— Славный малый.

— Славный…

— И что? Насколько я понимаю, ты любишь его, он любит тебя, так в чем же дело?

— Скажу, хоть тебе этого не понять, — помрачнела Сью. — Не он, а я соблазнила его. Не он, а я призналась в любви. И я, а не он, сделала ему предложение руки и сердца.

— Вот это да! — восхищенно воскликнула Элен и подумала с уважением: да, мне еще многому предстоит в этой жизни научиться! Но надо проявить такт, ведь Сью, бедняжка, так расстроена. — Ну я не думаю, что ты получила отказ?.