— Пожалуй, теперь и греховная любовь тебе под силу, — вымученно улыбнулась Сью.

— Тут я, возможно, буду блюсти традицию, — без улыбки отреагировала Элен.

11

Помолвка Патрика и Элен была обставлена скромно. Найджел и Сью правдоподобно делали вид, что не знают, по какому поводу званы на вечеринку. Сью даже позволила себе возглас удивления, услышав о «новости». Найджел только хмыкнул, но предупредил: мол, при их материальном положении с браком не следует торопиться; просто глупо решаться на такой шаг — босс не допустит, чтобы в редакции работали муж с женой, и, значит, одному из них придется уйти. Ясно, что это будет Элен.

Мелисса была приглашена, но не явилась, а прислала очень красивую открытку с поздравлениями и теплыми пожеланиями.

Решили, что свадьба состоится по окончании траура. Элен хоть и хорохорилась, но в глубине души чувствовала запоздалое смущение из-за того, что навязала себя в жены. Патрик выручил ее, сделав официальное предложение.

Итак, невеста была счастлива. Жених тоже выглядел довольным, но озабоченным: надо выплачивать долги, хоть друзья и не думали торопить с этим. Нэцкэ с мудрым прищуром наблюдали за влюбленными, справедливо полагая, что их судьба впрямую связана с благосостоянием будущей семьи.

Свой роман Элен забросила. Интенсивная работа в редакции не оставляла ни времени, ни сил, Патрика это расстраивало. Нежно похлопывая невесту по руке, он не раз говорил, что скоро с деньгами все уладится. Почему она не обратила внимания на загадочный вид Патрика, когда он ее утешал, сказать трудно. А тот действительно что-то держал в голове.

Жили они в квартире Элен. Спали в разных комнатах, во что Сью, конечно, не верила.

Однажды Патрик пришел с цветами. Принес бутылку дорогого вина и коробку конфет. Элен в недоумении подняла брови: договорились же экономить на всем.

— Сегодня Эмми исполнился бы двадцать один год, — смущенно объяснил скос транжирство Патрик и взглянул на Элен, чтобы убедиться: его поняли.

Элен засуетилась и бросилась накрывать на стол.

— Патрик, давай портрет Эмми повесим в гостиной?

Предложение было принято с радостью. Теперь на них с прекрасного портрета смотрели печальные добрые глаза прелестной юной леди. В уголках ее четко очерченных губ притаилась улыбка. Патрик долго вглядывался в родное лицо.

— Бедняжка Эмми! Она так ждала сегодняшнего дня! И не дожила…

Он сказал это с какой-то особой интонацией, и Элен вскинула на него глаза.

— Сегодня она должна была вступить в права наследования. А получилось… Наследником стал я. Эмми и после смерти помогает мне, чем может.

— Объясни, пожалуйста, — серьезно и строго потребовала Элен, не спуская напряженного взгляда с бокала, который крутила в руке.

— Родители, зная о болезни Эмми, хотели обеспечить ей уход и лечение, но болезнь обогнала их расчеты, прогрессируя быстрее, чем они предполагали.

— Но почему же родители не оставили деньги тебе?

— Вопрос закономерный. Честно отвечу: я в то время был таким, что вызывал тревогу у родителей. Моя болезнь была социальной — пил, гулял. Мама боялась за меня и боялась меня. Не знаю, так ли уж я был способен при всей моей тогдашней беспечности спустить деньги, предназначенные Эмми, сейчас мне хочется думать, что нет. Правда, школу доброты, мужества и сострадания я прошел позже. Эти нелегкие уроки преподала мне Эмми. — Он помолчал, а потом, будто между прочим, заметил: — Деньги не слишком большие, но если будем работать, то особняк дядюшки Джеймса сможем содержать. — И добавил с улыбкой: — Не забудь, нам ведь предстоит воспитывать потомство в уважении к предкам.