Как бы то ни было, но для продолжения разговора мы все перешли в биллиардную. Пусть она и поменьше, чем салон, но сюда женщины лишний раз не сунутся, опять же, курить здесь не принято.

– Ну-с, если коротко, – покрутил я тот мелок в руках, которым записывают на доске результаты партий, а то и кий по спирали обводят, чтобы по руке лучше скользил, – То пройдёмся по очевидным плюсам, в которых боевой звезде магов, а в моём случае, и вовсе – архимагов, никто ничего в ближайшее время не сможет противопоставить.

Подтащив к себе ближайшую доску, я насколько смог жирно, прописал на ней цифру один.

– Одним из главных преимуществ, при остальных равных условиях, я считаю манёвренность и мобильность магов. Затягивать вопрос с освобождением Маньчжурии мне нет никакого смысла, да и дорогая эта штука – затяжная война. Действовать будем молниеносно, а значит требуется максимально быстро преодолевать большие расстояния. Скажем, совершать в день по два – три перелёта на расстояния в двести – триста километров. Никакой артиллерийский полк не угонится за магами на дирижаблях. Во-вторых, как я уже говорил, дальность. Дистанция стрельбы, если хотите. У гаубиц она примерно восемь километров, у магов в полтора, а то и в два раза больше. В-третьих – деньги. Тащить по бездорожью орудия, боеприпасы, топливо и целый обоз с палатками и провиантом, не только сложно, но и дорого.

– Можно подумать, контракт с магами дешевле, – буркнул Хлынов.

– Представьте себе, дешевле. Пока артиллерия тащится по бездорожью мне приходится выплачивать жалованье всем остальным. Это, как минимум, ещё четыре – пять полков.

– Вот! А обычная пехота у вас вслед за магами на крыльях любви полетит? – торжествующе высказался представитель дипкорпуса, найдя слабое место в моих высказываниях.

– Вы почти что угадали. Скорость аэросаней больше пятидесяти километров в час.

– И что? Посадите весь полк в свои сани? Полозья не отлетят?

– Аэросани настолько просты и в конструкции и в управлении, что при наличии подходящего двигателя их можно изготовить в любой мастерской, а с их управлением справится даже ребёнок. По счастливой случайности у меня есть заводы. И они не так давно выполнили довольно крупный заказ, полученный от меня и предназначенный как раз для действий в Маньчжурии. На сегодняшний день я могу посадить на аэросани более двух тысяч бойцов и дополнительно вооружить их триста двадцатью пулемётами. Согласно полученным разведданным у китайцев нет ни в одном городе Маньчжурии гарнизона больше, чем в тысячу солдат. Укрепления и артиллерию, а также подавление магов противника, возьмут на себя наши маги и авиация.

– Благодарю вас, князь. Надо будет послать к вам наблюдателей от Генерального штаба. Очень интересные вещи вы нам рассказали. – крайне спокойным тоном высказался государь, сумев остудить и меня, и моего оппонента – дипломата.

Заодно Рюмин и с места поднялся, дав понять гостям, что пора возвращаться к дамам.

Что-то уж больно мы с дипломатом разошлись, разгорячённые спором. Так и позабыть недолго, где мы находимся.

– Пойдёмте, я вас с женой познакомлю, – дождался я Витте, выйдя из биллиардной.

– Это очень любезно с вашей стороны. Могу я узнать причину знакомства?

Мученически закатив глаза в потолок, я лишь головой покачал. И этот человек работает министром! Мог бы и посообразительней быть. Война – войной, но кто-то же должен соблюдать интересы моей семьи!

– Её девичья фамилия Второва. Хотите вы того или нет, но про вашу железную дорогу через Харбин вам сначала с ней договариваться придётся.

* * *

Говорят, что если самка богомола не съедает самца после спаривания, то это делает её мама.