Поспешно вылезая из яхты, девушка едва не свалилась в воду. С лысой головой и одеждой, как на вешалке висящей на похудевшем теле, она чувствовала себя никому не нужным ничтожеством. Особенно рядом с этим совершенством в образе женщины.

Плохо соображая что-либо, Мелия с трудом пережила процесс знакомства с длинноногой красавицей, наспех пробормотала какие-то извинения и поспешно удалилась, оставив поле боя за незнакомкой.

Расстроенная и потрясенная до глубины души, Мелия приехала домой и позвонила Николь. Хорошо, что родителей не было дома.

В крайнем возбуждении Мелия бегала по комнатам в ожидании Николь, не в силах справиться с нервами.

Такая же взволнованная и сердитая, Николь приехала только через час.

— Прости, что так долго. Понимаешь, схватила такси, а водитель не знал дороги. Мы два раза заезжали не туда. Так что с тобой, горе мое? Боже, ну что мне с вами делать?

Мелия в мельчайших подробностях поведала о встрече, особенно ярко расписав свою соперницу.

Николь сделала большие глаза.

— И ты поверила?

— Чему тут верить или не верить? — вскричала Мелия. — Посмотрела бы ты на него! Тут не может быть сомнений! Я просто раздавлена, да еще этот вид… Посмотри, на кого я похожа!

Николь расхохоталась.

— Мелия, не будь дурочкой, он любит тебя.

— Да уж… — убито пробормотала она.

— Эту девушку зовут Флоренс Кейдж, впрочем, это неважно. Поверь мне, она для него ничего не значит.

Раздался звонок в дверь, и подруги от неожиданности испуганно уставились друг на друга.

— Кто бы это мог быть?

— Может, Эрвин? — прошептала Николь. — На всякий случай лучше спрячусь. — И Николь скрылась в кухне.

Открыв дверь, Мелия, к своему изумлению, увидела Дороти Хилмэн.

— Что случилось с Эрвином? — с порога спросила та.

Мелия отступила, пропуская женщину в дом.

— Николь! — крикнула Мелия. — Можешь выйти. Это некто по фамилии Хилмэн, но не Эрвин.

— Значит, Николь здесь? — отметила Дороти. — Я искала Мелию. Мне позвонил Джордж и сказал, что сегодня у Мелии с Эрвином что-то случилось. Что, дескать, Мелия звонила Николь и та тотчас сорвалась и убежала. Я хочу знать, в чем дело.

— Это долгая история, — неохотно ответила Мелия.

— Сначала звонила вам домой, — пояснила Дороти, — а потом поняла, что вы, наверное, живете пока у родителей. И тогда решила заехать. К тому же это — прекрасная возможность познакомиться и поговорить с вашей мамой.

— Ее пока нет дома, — нервно выдохнула Мелия и жестом указала на диван. — Присядьте, пожалуйста.

Дороти вошла и огляделась. Мелия настороженно следила за ней. Дом родителей, конечно, лишен богатства и роскоши, которые поражали в «Кипарисах». Но каждый, перешагнув порог этого жилища, начинал чувствовать себя очень уютно. На каминной полке в гостиной выстроился ряд школьных фотографий детей. Повсюду развешаны и расставлены фотографии внуков. Дальнюю стену сплошь занимали полки, на которых вместе с книгами красовались спортивные награды семейства и просто безделушки. Видно, что Дороти понравилась скромная обстановка. Присев на диван с вышитыми подушками, Дороти все же заговорила на волновавшую ее тему.

— Вы действительно сегодня на пристани говорили с Эрвином? — спросила мать, с тревогой глядя на девушку. — Эта встреча оказалась неудачной?

— У Эрвина там было свидание, — промолвила Мелия, бросая выразительный взгляд на Николь.

— Но, Мелия, — запротестовала та.