— Но, Мелия, — запротестовала та. — Ты ведь только просила меня выяснить, когда он берет яхту. Откуда мне знать, что он уже пригласил туда женщину?

— Какую женщину? — нахмурившись, грозно спросила Дороти.

— Флоренс Кейдж, — ответила Мелия.

Но Дороти, как и Николь, только отмахнулась, скептически улыбнувшись.

— Ах, вот оно что. Эту девушку я знаю. Она — манекенщица. Тебе нечего опасаться. Эрвин не любит ее.

— Не знаю, — пожала плечами Мелия. — Он был ей очень рад.

С поникшими плечами она угрюмо опустилась на диван.

Дороти нарочито выпрямилась.

— Пожалуй, придется поговорить с этим мальчишкой.

— Мама! — укоризненно воскликнула Николь, в то время как Мелия протестующе взвизгнула. — Вы же обещали больше не вмешиваться. Это вызовет только неприятности. Если Эрвину хочется валять дурака — на здоровье.

— Не знаю, — возразила Дороти. — Может, говорить с ним не стоит, это только ухудшит дело. Но нельзя допустить, чтобы Мелия позволяла ему такое.

— Что же вы предлагаете? — спросила Николь.

Дороти закусила губу.

— Еще не знаю, но обязательно что-нибудь придумаю.

— Тайм-аут! — объявила Мелия, вставая и разводя в стороны руки на манер спортивного судьи. Этим приемом она часто пользовалась со своими учениками. — Очень ценю ваше желание помочь, но, право же, хочу играть по собственному сценарию. Не обижайтесь, пожалуйста, но… — Она умолкла, и на лице появилось умоляющее выражение.

Николь улыбнулась и протянула руку.

— Полностью тебя поддерживаю.

Мелия посмотрела на Дороти, и та тоже кивнула.

— Вы абсолютно правы, дорогая. Не стану опять решать за вас.

Дороти шагнула к Мелии и крепко обняла.

— Спасибо, — прошептала девушка.

Всю следующую неделю Мелия ничего не слышала об Эрвине. Пыталась убедить себя, что все идет так, как и хотела, но это плохо удавалось. Когда же стало ясно, что и Эрвина устраивает сложившаяся ситуация, сочинила коротенькое письмо и отослала в контору, успокаивая себя, что это всего лишь деловое предложение.

Она предлагала поработать в качестве секретаря следующие четыре лета, чтобы компенсировать сумму, которую он прислал родным.

Мелия точно знала, когда приходит в офис утренняя почта, и потому с тревогой ждала у телефона.

Отклик не замедлил последовать. Вскоре позвонила секретарша и назначила прием на следующее утро. Не успели еще на том конце провода повесить трубку, а Мелия уже чувствовала себя на седьмом небе от счастья.

На следующий день, надев лучший костюм и туфли на высоких каблуках, точно в одиннадцать она была в хорошо знакомой приемной. Секретарь проводила в кабинет.

Эрвин сидел за столом, заполняя какие-то документы. Он не поднял головы, покуда они не остались одни.

— Итак, в чем проблема? — бесстрастно спросила Мелия.

— Проблемы никакой нет, — был ответ.

Мелия чуть дернула плечом.

— В таком случае, зачем ты вызвал меня? Я поняла, что дело связано с моим письмом.

Он откинулся в кресле, вертя в руках золотую ручку.

— Не пойму, почему тебе пришло в голову это нелепейшее предположение, что я отвалил твоим родителям двадцать пять тысяч долларов.

— Эрвин, не делай из меня дурочку. Я точно знаю, что это — твоя работа. И знаю причину, почему ты это сделал.

— Сомневаюсь.

— Это очень великодушно с твоей стороны, но не могу допустить подобного.