Пока мы переглядывались и шушукались, строя предположения, дверь вновь открылась, впуская небольшую процессию. Идущего впереди Авгара А-Апи, начальника базы, прекрасно знали все присутствующие и многие искренне любили. Он – не просто интеллигентный и умный человек, но, что называется, «свойский мужик». Под настроение может не только вызвать к себе для разноса, но и пригласить для вполне неформальной мирной беседы за чашкой чая, особенно после долгого сложного рейса. Геонавт из него не получился, но профессией этой он бредил с детства, поэтому любит послушать наши истории. В общем, его визит не мог служить поводом для паники, и всё внимание сосредоточилось на сопровождавшей его троице.

Одеты чужаки были одинаково безлико: явно форменные комбинезоны, только не облегающие, как у нас, а достаточно свободные, с многочисленными карманами, непонятными накладками и вставками. Отличался и цвет, тёмно-синий против нашего серебристого.

Первой шла молодая женщина с лицом типичной о-Лоо, то есть уроженки Лооки, странно сочетавшимся с длинными абсолютно чёрными и прямыми волосами. Приглядевшись, я обнаружила, что у неё даже глаза тёмные. То ли у неё настолько странные вкусы и это косметическая коррекция, то ли она не местная. Скорее, второе, учитывая вид двух сопровождавших её мужчин.

Несмотря на похожее сложение, наружность они имели совершенно разную и при этом – одинаково чуждую. Первый имел непривычного золотистого оттенка короткие волосы, которые обрамляли вытянутое лицо с тяжёлым квадратным подбородком и высоким лбом. Особенно странно смотрелись широко распахнутые глаза. Второй мужчина походил на него типом лица и разрезом глаз, но отличался чёрными волосами, тоже подстриженными, и коричневым цветом кожи.

Я даже предположить не могла, откуда к нам принесло такую разношёрстную компанию. А кроме того, пришельцы разглядывали нас как равные, с ответным искренним любопытством, и совсем не походили на важных гостей откуда-то сверху.

Впрочем, А-Апи быстро расставил всё по своим местам.

– А это, собственно, наша лучшая группа. Та её часть, которая пока не в рейсе. Дамы и господа, знакомьтесь: Киоко Като, пилот, - он указал на женщину, та коротко поклонилась, спрятав лёгкую улыбку в уголках губ. - Фидель Рамос, штурман, и Юрий Сорока, пилот, – начальник назвал сначала брюнета, потом блондина. - Они прибыли по программе обмена опытом с Земли, прошу отнестись к нашим гостям и будущим товарищам с пониманием. Всю группу представлять не буду, полагаю, вам особенно интересны только трое...

Собственно, как только А-Апи начал называть пришельцев, стала ясна цель их визита: вот они, напарники для одиночек нашей группы. Но потом он назвал их родину, и теперь я понятия не имела, радоваться напарнику или начинать паниковать.

Почти триста стандартов назад Земля вдруг объявила глухой карантин, закрыв своё пространство от гостей и решительно оборвав все торговые связи. Информационный обмен с прародиной продолжался, они заверяли окружающих, что ситуация под контролем, но тем не менее никого не впускали и не выпускали, да и информацию эту тщательно фильтровали.

Только сорок шесть стандартов назад земляне начали потихоньку выходить из самоизоляции и навёрстывать упущенное. Тогда выяснилось, что затворничество не привело к упадку, технологии прародины не стояли на месте, а стало быть причиной карантина не могла являться настоящая полноценная катастрофа, она непременно разрушила бы общество. И о том, что произошло на самом деле, широкие массы могли только гадать.

Мне всегда казалась самой правдоподобной версия о том, что их чуть не погубило заигрывание с основой жизни – генная инженерия, в которой земляне на голову превосходили всех остальных.