Я влетел туда и остановился — чтобы перевести дыхание и дать глазам привыкнуть к полумраку.

Один из парней в чёрном прокричал:

— Он здесь! Вбежал под тент!

Я, спотыкаясь в темноте, пытался отыскать, где бы спрятаться.

— Бери его! — Парни были уже под тентом.

Я побежал, от страха ничего не видя впереди, и попал прямо в клетку со львом.

15

Я захлопнул за собой дверь клетки. Парни в чёрном схватились за прутья решётки и начали трясти их.

— Ты от нас не уйдёшь! — прокричали они.

Моего «папы», укротителя львов, в клетке уже не было. Я остался один на один с Геркулесом.

— Спокойно, мальчик, спокойно, — говорил я льву, дюйм за дюймом пробираясь вдоль решётки. Лев стоял в середине клетки и не спускал с меня глаз.

Парни снова затрясли прутья решётки, и дверь клетки открылась. Они вошли, не спуская с меня глаз.

— Теперь ты не сбежишь от нас, — пригрозил один из них, тот, что пониже.

Лев зарычал.

— Это всего только старый цирковой лев, — сказал другой парень. — Совершенно безвредный.

Но я-то видел, что он вовсе не был в этом уверен.

Геркулес снова зарычал, на этот раз громче. Парни остановились.

Я осторожно продвинулся дальше, вдоль стены клетки. Надо, чтобы лев оказался между мной и этими парнями, сообразил я. Это мой единственный шанс.

Один из парней, тот, что пониже, осторожно шагнул вперёд. Лев зарычал на него.

Парень отступил назад.

Лев переводил взгляд с парней на меня и обратно. Видимо, решал, кто из нас вкуснее.

— Вам лучше убраться отсюда, — предупредил я. — Геркулеса ещё не кормили.

Парни с опаской посмотрели на льва.

— На меня он не нападёт, — блефовал я. — Я его хозяин. И стоит мне приказать, он тут же перегрызёт вам глотки!

Парни переглянулись. Тот, что повыше, сказал:

— Он врёт.

Второй казался менее уверенным.

— Я не вру, — настаивал я. — Немедленно уходите, иначе я натравлю его на вас.

Один из парней двинулся к выходу из клетки. Другой схватил его за руку и потянул обратно.

— Не будь трусом! — рявкнул он.

— Взять их, Геркулес! — крикнул я. — Взять их!

Геркулес издал страшный рёв и двинулся с места.

Парни в чёрном вылетели из клетки и захлопнули за собой дверь. Геркулес стал кидаться на железные прутья.

— Тебе всё равно от нас не скрыться! — крикнул тот, что пониже. — Мы вернёмся!

— Почему вы преследуете меня? — застонал я им вслед. — Что я вам сделал? Что я сделал?

16

Геркулес вовсе не хотел никого есть. Он хотел выбраться из клетки. А потому не пытался задержать меня, когда я выскользнул наружу.

Я решил спрятаться в нашем автофургоне и сидеть там, пока не кончатся тренировки.

— Где ты пропадал целый день? — прорычал «папа», когда увидел меня.

Все снова набились в фургон, и мы поехали домой.

— Я плохо себя чувствую, — пожаловался я. — Мне надо лечь.

— Готовься завтра повторить тот самый трюк, Мэтт, — настаивал «папа», — На этот раз ты не открутишься.

Я только зевнул. Я надеялся, что завтра никогда не наступит. По крайней мере, в этой цирковой семье.

Утро принесёт мне какой-нибудь новый ужас.