- Ты всегда был такой - строптивый и подозрительный.

    - А ты - упрямец!

    - Был. Сейчас я спокоен и счастлив. У тебя всё время что-то свербит.

    - От строптивости и подозрительности своей я только пользу получал! - отрезал Ори, резко поднялся и ушёл.

    Злость его не рассосалась до утра, и он чуть свет отправился поджидать Слока. Ингу предупредил, что сегодня обе пары выйдут на охоту чуть позднее остальных.

    Едва завидев слакса, Ори решительным шагом направился к нему и с ходу задал несколько вопросов. Кроткий наставник съёжился, погрустнел, но не раскрыл широкого рта.

    - Что вы делаете с клоками, которых мы поймали?! _ настойчиво повторил Ори.- Ты должен мне объяснить! Ну?

    Слакс не выдержал и промямлил:

    - Мы не умеем лгать... но как объяснить...

    - По порядку объясняй! И давай-давай, губами шлёпай поскорей! Ведь не отстану!

    Слакс Слок совсем сник и произнёс упавшим квакающим голосом:

    - Мы их продаём... Экспорт клоков очень важен для нашей экономики,..

    - Кому?

    - Пенданам с Лакса-П. Они там просто без ума от них.

    - Что они с мухами... э-э-э... с клоками делают?

    - Едят их, разумеется. Пенданы похожи на нас. На Лакее II клоков считают изысканным деликатесом. Мы себе не можем позволить лакомиться дорогим товаром...

    - Это почему?

    - Клоки мутировали, иупотребление их в пищу чревато заболеваниями наподобие рака из вашего прошлого.

    - Так... а почему сами их не ловите, а нас заставляете?

    - Я же сказал - мутация. Кроме несъедобности, клоки научились чуять наше биополе на довольно большом расстоянии. Никак не подкрасться.

    - Ставьте капканы!

    - Неизвестно почему, но улов капканами незначителен...

    Злость Ори затухала стремительно, но также стремительно росло его любопытство.

    - А разводить их на фермах, в закрытых помещениях, не пробовали? - спросил он.- Разве можно позволить каким-то мухам водить себя за нос!

    - Клоки не размножаются в неволе. На научные исследования клокского феномена просто не осталось средств. И вот самым простым выходом нам показалось привлечь вас...

    - Я так и знал! Ведь чувствовал - что-то нечисто в этой Игре! Так вы нас эксплуатируете!

    - Но ведь у вас вполне хорошие условия для отдыха, вкусная еда, да и никто из вас против своей воли не надрывается! Вы сами преследуете клоков, для вас это интересно и увлекательно!

    - Для остальных, может, и увлекательно, а для меня - нет. Сейчас я понимаю, почему в домиках нет средств связи. Вы боитесь, что мы вас расколем перед всей галактикой. Проходимцы!

    Слакс вдруг совсем смялся, а потом бухнулся на колени, сплетя перепончатые лапы в молитвенном жесте:

    - Умоляю тебя от имени всей своей расы! Не выдавай нас! Может, мы поступили не совсем правильно, но у нас просто не было другого выхода! Умоляю!

    Жалкий вид существа, похожего на жабу, растрогал Ори. Он окончательно сдался, когда из глаз Слока потекли тоненьким ручьём слёзы. Ори подумал, вспомнил уют домиков, сравнил завтраки, обеды и ужины с синтетической едой на Земле, представил себе бесконечные коридоры земных жилищ, неразличимые громады жилконцентраторов. В конце концов, здесь действительно жить хорошо. Даже бегая за мухами с сачком наперевес.

    - Ладно, встань... Предположим, что я соглашусь промолчать.