Память об этом поцелуе жила в его сердце, горя, как свеча, которую он не мог погасить. Спустя три года он снова увидел эту принцессу. Она была еще прекраснее, чем раньше. Но тогда ей уже было суждено выйти замуж за богатого принца. Зная, что за обычного человека она не выйдет и что сердце его будет разбито, он все равно не мог не влюбиться в нее, потому что она была не только красивая, но еще и добрая, любящая. Храбрая, честная, умная. Она заставляла его смеяться. И даже будучи слишком простым для принцессы человеком, он должен был попытаться выиграть ее любовь, потому что не мог отпустить ее без борьбы. Так, он предложил ей все, что у него было, – свое сердце. Преданность. Честь и уважение. И всю свою любовь. И потом он решил, что даже простой человек может получить принцессу, – ведь богатства любви несоизмеримы ни с чем.

Мое сердце твое навеки.

Натан».

В глазах у Виктории помутнело от слез. Затем она подняла взгляд на отца, вопросительно смотревшего на нее.

– Ну? – спросил он.

Она полусмеялась, полуплакала.

– Разворачивай карету.

Натан стоял на берегу и смотрел на пенные волны, бившиеся о скалы и песок. Ветер дул все сильнее, предупреждая о надвигавшемся урагане, и мрачное серое небо было как раз под стать настроению доктора.

Прошло только два часа с ее отъезда? Что, всего сто двадцать коротких минут, с тех пор как ему показалось, что из него вырвали душу? Черт, было ощущение, что его сердце просто исчезло. Как будто его голову держали только легкие – они тоже болели.

Он провел руками по лицу. Да, он поступил правильно, отпустив ее. Но от этого боль не уменьшалась.

– Натан.

Он резко повернулся на звук ее голоса. Она была в нескольких шагах от него, прижимая к груди листок с красной печатью. Он замер, затаив надежду. Ее глаза были наполнены такой тоской и любовью, что он даже боялся моргнуть, – вдруг это видение растает?

Он словно прирос к земле, глядя, как она приближается. Встав совсем близко, она погладила его рукой по щеке.

– В тебе нет ничего обыкновенного, Натан, – сказала она неровным шепотом. – Ты необычный, во всем. И я всегда это знала, с того самого момента, как увидела тебя три года назад.

Он повернул лицо и поцеловал ее ладонь, затем взял ее руку в свои.

– Твой отец отдал тебе записку?..

Все еще сжимая листок, она обвила руками его шею.

– Потом поблагодаришь его.

– Я хотел, чтобы у тебя было время подумать...

– У меня его было достаточно. Я только и делала, что думала! Я знаю, чего хочу.

– И что же это?

– Ты уверен, что желаешь знать?

– Абсолютно.

– Ты, – прошептала она, глядя ему в лицо. – Мне нужен ты.

Внутреннее опустошение и разруха тут же исчезли, новые силы жизни наполнили его. Убрав ее руки с шеи, он держал их перед собой.

– Я как-то говорил тебе, что женюсь только по любви.

– Я помню.

Он упал на одно колено.

– Выходи за меня.

У нее задрожал подбородок и градом полились слезы, они текли по щекам, капая на их скрепленные руки.

Натан встал и начал ощупывать свой жилет в поисках платка. Найдя его, он приложил кусочек льна к ее мокрым щекам.

– Не плачь. Пожалуйста, не надо. Я просто не выдержу этого.

Он вытирал слезы, лившиеся нескончаемым потоком. Когда платок уже не помогал, он гладил ее щеки пальцами.