– Зачем?

Вместо ответа старушка отвернула покрывало на коляске, где спала девочка.

– За этим!

Она вытянула в сторону лица малютки скрюченный указательный палец. Фыркнула:

– Исправлю! Как есть, верну, что другая украла.

– Какая другая?

– Я же сказала: после. О дитятке своем сердечном подумай. Не забудь постучать в мою дверь три раза, иначе не пущу.

«Не пойду!» – решила Лариса. Ее сердце разрывалось от боли, тревоги и еще чего то непонятного, и вместе с тем имеющего реальные очертания. Ведь старушка, будто в самую точку попала. Без того больно, так, еще и надежда напрасная появилась.

Воротилась домой. А там: металась, будто раненый зверь, мерила шагами комнаты, но как только Луна взошла на небосклон, накинула на плечи теплую шаль и отправилась по указанному на листке адресу: «Темный переулок, дом тринадцать». Проживая с самого детства в городе, она ни разу не слышала, что существует такая улица. Все же ей что то подсказывало – нужно непременно быть там. Может подсознание, а может быть надежда на чудо, двигали ею в ту самую минуту.

Дорога под ясной Луной была безлюдна: на небе ярко светили звезды, а полнолуние было кроваво красным. Ни дать, ни взять – сценарий фильма ужасов.

– Не знаете, где находится улица Темная? – обратилась она к прохожему, случайно вышедшему навстречу.

Тот откинул капюшон с лысой головы, будто только и ждал этого вопроса:

– Вдоль по этой улице, дальше налево, потом опять налево. А который дом вас интересует?

– Тринадцатый.

– Последний. Идите долго, даже если покажется, что идете в пустоту. Пройдете мимо столетнего дуба, потом обойдете заброшенный дом, потом еще один.

– Вы пугаете меня.

– М м м м! Извините, не хотел. У этого места слава дурная.

– Отчего же?

– Если идете по заданному адресу, сами знаете ответ на этот вопрос. Туда попадают только по приглашению.

Мужчина накинул капюшон обратно на голову:

– Доброго вам пути. И будьте осторожны.

– Осторожна? – переспросила Лариса. По коже пробежал озноб.

Ответа не последовало. Только Лариса моргнула – прохожий исчез, словно его и не бывало.

«Спешил, наверное» – догадалась Лариса. Не попрощался даже. Впрочем, ей тоже не до разговоров.

С каждым новым шагом уверенность в правильности поступка укреплялась, но когда оказалась в нужном месте, обуял страх. Избушка старушки выглядела зловеще. Мало того, что она находилась на отшибе, так он нее веяло духом потустороннего мира. Ветхие стены с поросшими мхом бревнами. Частокол вокруг, из острых кольев, давно порушенный, хорошо бы смотрелся с насаженными черепами. Сизой дымкой над крышей опускался седой туман. Тропинка к избушке, поросшая высокой травой давно не хожена, не вытоптана. В темных, плохо освещенных окнах избушки, плавали, тянулись длинные тени, мерцали неясные огни.

Лариса вздрагивала, оборачиваясь на каждый шорох. Вдруг из кустов выбежала черная кошка и села на дороге.

– Кис кис кис! – поманила она животное.

Кошка с горящими глазами громко мяукнула, после чего скрылась в темноте.

– Жуть! – промолвила вслух Лариса, подбирая края шали. Ночь опустилась холодная, несмотря на вполне теплый летний день. Или это внутренняя дрожь изводила своим трепетом.

Лариса подскочила от страха, когда откуда то издали три раза проухал филин. Повернула в обратный путь, сделала несколько шагов, но после резко вернулась, передумав. На миг замерла, прислушиваясь, будто ожидала знака свыше. Так и не дождалась. Однако ее решимости можно было только позавидовать. Тот стальной стержень внутри, появившийся совсем недавно, толкал ее на авантюру.