-  А мне ничуть, Ваше Величество. Барон не станет мне делать гадости с того света. Уж он знает, за что… - она прикусила заслуживающую куда более ласкового обращения губку и промолчала. Вздохнула глубоко, и покачала головой - лишь на ещё чуть припухлую по-детски щёку скатилась слезинка.

    -  Моего гнева вы, стало быть, не боитесь? - взгляд Императора лучился чем угодно, но только не лаской и не любовью к ближним. - Шутки в сторону, баронесса - я хочу знать причину вашего столь неординарного поступка. Иначе…

    То, о чём промолчал Император, было куда яснее слов. Молодая девушка потупилась, некоторое время словно с интересом рассматривая пыльные пальчики босых ног, столь неуместные на тёмном ковре малого Императорского кабинета - а затем выразительно обвела взглядом отчуждённо молчащих людей.

    -  Наедине, Ваше Величество.

    Впрочем, старшая баронесса всё же настояла на своём праве матери - и в конце дочь согласилась на двоих. И поскольку остальных, даже хватающуюся за кинжал донью Эстреллу, уже вынесло за двери бесшумным вихрем, юная леди глубоко вдохнула, словно набираясь решимости прыгнуть в ледяную воду.

    -  Это была месть.

    -  Подробнее, - потребовал Император со страшным в гневе ликом.

    И девица, гордо задрав носик и прожигая едва не насквозь исполненным достоинства и ехидства взглядом, разъяснила.

    -  Не так давно мы вместе с бароном разбирались в одном подвале со стигийским наследством… - мать и старый Император почти одновременно кивнули, и воодушевлённая тем, что слова всё-таки слетают с похолодевших от решимости губ, дочь продолжила.

    -  Знаете… за таким мужем и я была бы спокойной, и из нищеты бы удалось вылезти. Забыли, маменька - баронат наш давно заложен и перезаложен? Я почти в открытую предлагала ему себя… а он, подлец, не повёлся. Так что, Ваше Величество, это была месть отвергнутой и оскорблённой женщины…

    И уже уходя, бесшумно шлёпая по толстому ковру босыми ногами, девушка бросила через плечо.

    -  Если вы считаете это не причиной и даже не поводом - можете уничтожить меня, Ваше Величество. Вы ведь высший судия в этой стране…

    Этой ночью Эстрелле не спалось. Не оттого, что над Эрдалом разразилась страшная в своём неистовстве буря. Не оттого, что сердце ныло и истекало кровью. И не от того, что в порыве сдержать крик отчаяния она до рубцов искусала плечо супруга, с хриплым изнеможением стискивая на бархатном тепле кожи зубки и не позволяя излиться на весь мир бабскому, как она иной раз выражалась, вою.

    А вот просто не спалось - и всё.

    Когда на кровать родителей вскарабкалась удравшая из детской маленькая Алисия, на четвереньках храбро перелезла через маму и угнездилась меж нею и папой, лишь тогда мать смогла чуть отвлечься - самую малость.

    Но вскоре её подбросило в ночи словно пружиной.

    Малышка засовалась, завозилась и села. Затем ручонка Алисии достала из-за выреза детской ночнушки мерцающее в свете молний кольцо прозрачного зеленоватого камня, обретающееся на кожаном шнурочке. И громовым шёпотом маленькая принцесса сообщила страшную детскую тайну:

    -  Ма-ам! Дядька колдун сказал - пусть побудет у меня, пока он не вернётся! Можно? Ну ма-ам!

    Донбасс, 2005

    Notes

    1

    горжа - внутренняя, несколько сниженная относительно зубцов или бруствера часть крепостной стены - прим. авт.

    2

    азартная карточная игра, наподобие проферанса - прим.