-  У-у-у!

    Мягко колыхнувшийся живот под ней чуть подбросил Алисию вверх, и от ее улыбки и сияющих глазенок в детской сразу посветлело.

    -  Исе! Исе!

    Пританцовывая и вереща от восторга, малышка запрыгала и тут - о небо! - по ее штанишкам побежала вниз струйка влаги, немилосердно заливая новехонькую, щегольскую одежду играющего с Алисией взрослого.

    -  Тихо-тихо! - еле слышно шепнул баронет в сторону встрепенувшейся было матери, - Не испугай…

    Эстрелла и Ян против воли заулыбались, глядя на беззаботно играющую парочку. Глядя на этих вовсю разгулявшихся двоих, трудно было поверить в такое сочетание - годовалая принцесса и чернокнижник. Казалось, не полыхают где-то войны, не бушуют бури, и нигде в мире нет зла. Ни страданий, ни слез, ни крови…

    Наконец, счастливая Алисия заметила Эстреллу.

    -  Ма-ма!

    Беспечно отпустив поддерживающие ее руки, маленькая принцесса попыталась сделать длиннейший шаг, словно желала шагнуть за горизонт - так поднялась ее крохотная ножка. Сильные и в то же время нежные руки подхватили ее и поднесли к матери, в ласковые и любящие объятия.

    Ну что еще нужно для счастья?

    Первым делом, выйдя на галерею, где маялась охрана, Ян окатил своего многострадального друга очищающим заклинанием.

    -  Ну-ка, ну-ка! - сразу заинтересовался Valle, принюхавшись к девственно чистому бархату своей одежды, - Откуда такая прелесть?

    Принц улыбнулся.

    -  Лорд Бер на днях прислал из Университета. Специально для людей измененный вариант эльфийской чистой волны . Понравилось?

    -  Спору нет, - баронет кивком ответил на вежливый поклон мага-телохранителя, и прямо из воздуха вынул свою Книгу Заклинаний. - Диктуй.

    Принц сопроводил его действия ревнивым взглядом, вздохнул.

    -  Отец посоветовал не спешить выбирать местом средоточия дворец. А так хотелось бы тоже заиметь магический карман… Пиши.

    И принялся надиктовывать это воистину полезное заклинание. Записав его в свой сборник, молодой чернокнижник быстро прочел, кивнул - разобрался, мол. И только потом заметил:

    -  Место средоточия вовсе не обязательно. Может, только для черных магов, правда… Так что сказал Император по нашей идее?

    -  Одобрил, и даже подмахнул официальную бумагу - мне поручено сформировать особый ударный полк тяжелой пехоты.

    -  Вот как? - удивился баронет. - Что это твой папенька так расщедрился?

    Принц глянул на неотступно следующего по пятам мага - тот понятливо и коротко кивнул, и чуть приотстал - а затем шепнул другу.

    -  Разведка считает, что летом следует ожидать вторжения орков. Но это не самое худшее - юго-восточное Королевство Всадников тоже объявило сбор войск. Пока неясно, против кого, но воевать собираются всерьез.

    -  Х…во дело, - мрачно заметил его собеседник, когда оба вышли из ворот дворца. Он достал из воздуха меч, приладил на спину перевязь. - Если еще Стигия на нас нападет - совсем плохо будет.

    -  Нет, - не нападет. - оглянувшись, ответил принц. - Отец сумел натравить на них степняков, так что змеепоклонникам в этом году будет не до нас.

    Valle злорадно ухмыльнулся, прекрасно представляя, насколько трудно бороться с быстрой, многочисленной и бесстрашной конницей кочевников.