— Разве? — Он переплел свои пальцы с ее. — А разве люди, живущие в далекой деревушке, не могут быть одинокими?

— Есть разница, — ответила Кэтрин, — между уединением и одиночеством. Можно жить в уединении и не быть одиноким. И можно жить среди толпы, быть ее частью и при этом ощущать себя одиноким.

— А это не отголоски ли пастырской мудрости, которую ты впитала, сидя на отцовском колене? — поинтересовался он.

— Нет, — покачала головой Кэтрин. — Я дошла до этого сама.

— А ты, Кэтрин, — спросил Джаспер, — ты одинока?

— Мне бывает одиноко, но редко. — Она вздохнула. — Мне нравится побыть одной, видишь ли. Мне нравится находиться в компании с самой собой.

— А мне нет, — проговорил Джаспер. — Ты это имела в виду? Как-то ты сказала мне, что я не люблю себя. И поэтому я должен быть одиноким? Потому, что мне не нравится компания того единственного человека, с которым я должен проводить каждое мгновение своей жизни?

— Мои слова вызвали у тебя раздражение, — сделала вывод Кэтрин.

— Вовсе нет. — Он поднес ее руку к губам и поцеловал. — Одиночество меня не страшит. Просто я предпочитаю компанию. В том числе и твою.

— Думаю, — проговорила Кэтрин, — я могу быть счастлива здесь.

— Уверена? — спросил Джаспер.

— Я люблю это место, — ответила Кэтрин. — Мне нравятся слуги. И мне нравятся твои соседи — наши соседи. Да, я могу быть счастлива.

— Организуя праздники, балы, загородные вечеринки и другие светские мероприятия? — уточнил Джаспер.

— Да, — подтвердила Кэтрин, — и просто живя здесь. Просто находясь здесь. Ощущая себя здесь на своем месте.

— И воспитывая детей? — продолжал Джаспер. — Наших детей?

— Да. — Кэтрин, покраснев, посмотрела ему прямо в глаза.

— Если хочешь, Кэтрин, — сказал Джаспер, — мы могли бы заняться детьми — во всяком случае, первым ребенком — прямо сейчас. Хотя, если подумать, прямо сейчас не получится. — Он с многозначительным видом оглядел скамью, удобства которой не прибавляла даже кожаная подушка. Кэтрин рассмеялась.

— Я хочу детей, — призналась она.

— А мне они нужны, — сказал Джаспер. — Хотя бы один сын. Итак, договорились. Нужно приступить к работе над первым из детей. Почти немедленно.

Кэтрин снова засмеялась.

— Все зависит оттого, что ты подразумеваешь под «почти», — заметила она.

— «Почти» — это через три недели, верно? — со вздохом уточнил Джаспер.

— Да, — подтвердила Кэтрин. — Джаспер, а ты не хочешь детей просто ради них самих?

Он никогда не задумывался об этом. И задумался сейчас. Плоть от плоти его. И от плоти Кэтрин. Дети, которых можно любить и баловать. Дети, которые могут испытывать боль и лишаться силы духа. Если за месяц до рождения сына он прыгнет через изгородь и сломает себе шею, выйдет ли Кэтрин снова замуж? И будет ли ее новый муж воспитывать его сына?

«Дети несут с собой слишком много потенциальной боли, — чуть ли не вслух сказал Джаспер. — И слишком много риска». Однако он не решился высказать это Кэтрин.

— Дочерей, похожих на мать? — сказал он, укладывая руку Кэтрин себе на локоть. — И сыновей, похожих… на мать? Детей, которых можно любить и баловать, с которыми можно играть? Должен признаться, это привлекательная идея.