— Вы знакомы со Стенли Финли, братом моего отца? — осведомился Джаспер. — И с мистером Дюбуа?

— Недостойный дом? — возмутился дядя Стенли, игнорируя церемонию знакомства. — Как может быть недостойным дом, во главе которого стоят родной сын моего брата и его молодая жена, приходящаяся сестрой графу Мертону? В каком смысле недостойный, хотел бы я знать?

Он обратил грозный взгляд на леди Форестер и Кларенса.

— Чем занимается Шарлотта, — язвительно спросила леди Форестер, — пока ее единоутробный братец и его молодая жена… милуются? — Она презрительно оглядела Кэтрин с ног до головы. — И где все гости, в том числе и джентльмены?

Кэтрин заговорила впервые с того момента, как попросила Джаспера вести себя корректно.

— Все пьют чай в гостиной, полагаю, мэм, — сказала она. — Там собралась вся молодежь во главе с Шарлоттой, которая выступает в роли хозяйки, и мисс Дэниелс, ее компаньонкой. Скоро туда спустятся миссис Дюбуа и леди Хорнсби — они приехали к нам в гости вместе со своими дочерьми. Путешествие, вероятно, утомило вас. Позвольте предложить вам чаю, пока будут готовить для вас комнаты. Добро пожаловать в Седерхерст!

— Я удивляюсь, леди Монфор, как вы считаете возможным появляться в гостиной перед гостями в таком виде, — заявила леди Форестер.

— Она действительно выглядит слишком красивой, мэм, — вмешался в разговор Дюбуа. — Я совершенно согласен с вами. И в самом деле, мы с женой поражены красотой присутствующих здесь барышень и в восторге от великолепных манер и воспитания юных джентльменов. Идея действительно великолепная — собрать их за городом, чтобы они могли немного повеселиться. Жизнь молодого поколения иногда бывает безрадостной и одинокой.

— Недостойным этот дом, — заявил Кларенс, как всегда заговоривший тогда, когда следовало бы молчать, — делает то, что все знают, что брак Джаспера — это фальшивка, что он женился лишь потому, что на этом настояло общество. И что он женился на выскочке, которая ничего собой не представляет.

Вот это да!

Джаспер выпустил руку Кэтрин и подошел к Кларенсу вплотную, так что уперся в мыски его сапог. Кларенс не мог отступить, потому что позади него была карета.

— Кларри, — тихим голосом и любезным тоном — эту манеру он приберегал для тех, кем был крайне недоволен, — произнес Джаспер, — ты мелкая вонючая скотина, и я поквитаюсь с тобой, когда придет время. Увы, не сейчас из соображений корректности. Однако сейчас тебе придется нижайше молить о прощении мою жену. В противном случае мы не сможем пройти в дом и представить тебя и твою маму нашим гостям.

— Советую вам, Форестер, извиниться, — сказал дядя Стенли, — если вы не хотите, чтобы я пересчитал вам зубы.

— И побыстрее, Кларенс, — более раздраженно, чем всегда, произнес Рейберн. — Я хочу чаю, пусть и пить его придется в комнате, полной народу. Причем молодого. И глупого, без сомнения.

Кларенс посмотрел на Кэтрин, а потом скосил глаза куда-то в сторону.

— Извиняюсь, мэм, — пробормотал он.

Джаспер еще ближе придвинулся к нему.

— Нижайше, Кларри, — напомнил он тем же любезным тоном и принялся вращать за ленты шляпку Кэтрин.

— Умоляю вас простить меня, мэм, — сказал Кларенс, посмотрел на Кэтрин и снова отвел взгляд. — Вы не заслужили тех слов, что были сказаны мною.