Сквайр как раз готовился к своей полуденной прогулке, когда появился Рейф верхом на Аристотеле, и Талфорд любезно пригласил нового соседа составить ему компанию.

— Слышал, что ваши лондонские гости разъехались, — заговорил сквайр, когда они легким галопом направились вдоль живой изгороди, что окаймляла дорогу. — Признаться, весьма любопытный способ проявления гостеприимства.

Рейф искоса посмотрел на него:

— Осмелюсь предположить, Дирхерст постарался донести до вас новости?

— Один из его лакеев поделился с миссис Денуорт. Так. Значит, все графство осведомлено о положении дел.

Назрела необходимость потолковать с лавочницей.

— Это было всего лишь недоразумение, — заметил Рейф. Сквайр неопределенно покачал головой и повернул лошадь к близлежащему лугу.

— Вот как?

Пока они ехали, Рейф приметил, что сад Талфорда, весьма приятный на вид, был высажен так, что центральная усадьба казалась гораздо меньше, чем была на самом деле. Сам он собирался в Фортон-Холле разбить сад перед домом, примерно так же, как это сделал Куин несколько лет назад у себя в поместье. Пруд, безусловно, нужно было сделать шире и глубже, тем более что, на его взгляд, его никогда не чистили. Потом его надо было как-то назвать — у всех рыболовных прудов всегда есть имя. А если пруд Мэй? Ей бы это наверняка понравилось.

— Ради Бога простите, сэр… Я хотел посоветоваться с вами о зерновых.

— Я вовсе не хотел быть резким, — сказал Талфорд, возвращая ушедшего в грезы Рейфа на землю. — Вы ведь приехали ко мне, наверное, с какой-то целью? Насчет зерновых?

— Да, зерновые. Деннис Грэм поможет мне с посевами, но дело в том, что, как только заводят разговор про эти самые урожаи и посевы, я чувствую себя полным идиотом, — признался Рейф.

— Весьма скучный предмет для обсуждения с господином, который не сегодня-завтра отправится в Китай.

— Понимаю, — мрачновато усмехнулся Рейф. Ссуда в двадцать тысяч фунтов, которую в недалеком будущем ему предстояло вернуть, делала Китай еще более недостижимым местом. Все, что сейчас такой тяжестью давило ему на плечи, он, черт возьми, устроил себе сам. — Не сможете немного помочь мне в этом деле?

— Весьма интересно. А Фелисити об этом известно?

— Что я мало смыслю в сельском хозяйстве? Уверен, что она, так или иначе, уже догадалась.

Сквайр улыбнулся и отвел глаза.

— Я имел в виду будущий урожай.

— Еще нет, но Фелисити узнает обо всем обязательно. Мне просто хотелось все обсудить с понимающим человеком.

К тому времени, когда Рейф засобирался в Фортон-Холл, уже совсем стемнело. Аристотель на своей многострадальной спине тащил трехтомник «Зеленые насаждения в Западной Англии», а сам Рейф успел наслушаться столько, что вполне мог приниматься за создание четвертого тома. Он был страшно доволен собой потому, что столько всего про сельское хозяйство сумел удержать в голове. Получалось, что к Куину и его светлости Рейф прислушивался несколько более внимательно, чем ему казалось.

— Мистер Бэнкрофт! Чем могу быть полезна в этот поздний час? Приветствие лавочницы прозвучало чуть более любезно, чем обычно, но для радости от встречи с ним у нее была причина — похоже, Бэнкрофт становился самым плодоносным источником местных сплетен.