«Ветвями привяжу шест, чтобы завтра легче найти, а камнями придавлю ко дну, дабы не всплыл. Чем не самое достойное место для чудо-оружия? Интересно, в здешних водах крокодилы не водятся? А то еще откусят ногу, а она самому нужна».

Вода показалась нехолодной. Опасаясь пиявок и прочей пресноводной мелочи, Царьков не стал разуваться. Ручей резко углублялся, два шага – и ты мокрый по пояс. Леонид обвязал свисающими прутиками суставчатую палку. Выбрал три крупных камня и придавил ими шест к илистому дну.

«Вроде бы все? Так, а это у нас кто? Опять проделки Легедио? Ах ты…»

В следующую секунду мужчина нырнул и поплыл к противоположному берегу. Предвечернюю тишину нарушил громкий всплеск воды. Царьков почувствовал боль в ноге, но не стал уделять ей внимание, стремясь скорее отплыть от места атаки. Под водой он обогнул куст и вынырнул на другой стороне.

– Р-р-р-р!

Громогласное рычание издавал явно не бомж, следовательно, поблажек не будет. В ладони Царькова тут же оказался кортик.

«Кто же там такой коварный?»

Легкий всплеск и последовавший за ним тихий хлопок заставили спрятаться за куст. Снова опасность? Рука описала полукруг над головой, а сам человек скрылся под водой, чтобы через пару секунд вынырнуть на середине ручья.

– Ого!

Ныряльщик наконец увидел противника: прямо в воздухе над ним висел настоящий тигр с перепончатыми крыльями. Хищник имел светло-серую шкурку с зеленоватыми полосами. Красное пятно на передней лапе сообщило человеку, что в слепой атаке он не промахнулся, чирхазский клинок сделал первую отметину на теле противника.

«И этот с шестью конечностями, если считать крылья. – Мужчине вспомнился толстохвост с лапами за спиной. – А Легедио мог бы и предупредить, что кошки тут летают. Интересно, мой ножик длиннее его когтя?»

Мысли пронеслись в долю секунды. На этот раз Леонид не позволил эмоциям взять верх над боевым настроем, да ему особо и не позволили прохлаждаться – котик ринулся в новую атаку. Заложив вираж, он с левого бока зашел на человека, который штопором ушел ко дну.

Леонид не стал закрывать глаза и видел, как мощные лапы зверя вошли в воду и устремились прямо к нему. Оттолкнувшись ногами, мужчина дернул в сторону и черканул по врагу острым лезвием. Похоже, весьма удачно: брызнувшая из раны кровь серьезно замутила воду. Тварь также в долгу не осталась, зацепив когтем задней лапы плечо Царькова. Противники опять разорвали дистанцию.

«Два-два, – подвел итог Леонид. – Интересно, при равноценном обмене ударами кто из нас быстрее выйдет из строя? Как-то не хочется проверять, вдруг на нем как на собаке заживает? Значит, нужно придумать нечто. Как там бомж говорил? Сдвинуть противнику мозги набекрень? Лучший способ – стукнуть по башке чем-нибудь тяжелым…»

Взгляд зацепился за камешки возле самого берега, оставалось лишь до них добраться, и желательно без дополнительных повреждений со своей стороны.

«Эх, мне бы сейчас сюда такой шест, который я нафантазировал!»

Леонид набрал побольше воздуха в легкие и снова нырнул. Коснувшись дна, он замутил воду и под ее прикрытием двинулся вниз по течению.

Тигр разгадал маневр пловца и камнем кинулся в поднявшееся облако ила. Острые когти зверя пронеслись всего в нескольких сантиметрах от лица ныряльщика.