– Разговор не окончен. Откуда у тебя эта птица? – Амбал снова перегородил проход.

– Подарили.

– Кто?

– Ребенок.

– С какой стати?

Меньше всего Леонид хотел ввязываться в драку, но внутри росла твердая уверенность, что на этот раз без рукоприкладства не обойдется. Слева и справа забор, показывать незнакомцам спину рискованно, а рядом – никого, да и неизвестно, на чью сторону могут встать случайные свидетели.

– Мужик, а кто ты такой, чтобы задавать мне вопросы? – Пришелец решил перейти в наступление.

– Не хочешь, чтобы тебе морду расквасили, отвечай.

– Вон даже как… – напрягся Царьков.

– Эй, уважаемый, я нашел попутчика, – раздалось сзади.

Леонид полуобернулся, и в этот момент с ним произошло нечто странное. Сначала он почувствовал боль от когтей Варио, затем тело самопроизвольно отшатнулось, рука совершила круговое движение, и пальцы сомкнулись на запястье второго незнакомца, вывернув державшую нож кисть негодяя. В сознании даже вспыхнуло название приема «левый хрум».

У худощавого действительно что-то хрустнуло, раздался душераздирающий вопль и… Сначала Царьков увидел испуганные глаза здоровяка, а затем его подельника, валяющегося на земле, и нож, который теперь сам сжимал в ладони.

«Ни себе чего! Когда это я научился? Можно сказать, не глядя обезоружил мужика, а заодно и отключил его!»

– Ты зачем моего друга? – робко спросил ошалевший бандит.

– Опять вопросы? – с плохо скрываемой угрозой произнес Леонид, направив клинок в лицо разбойника.

Он мысленно пытался объяснить себе приступ невероятной ловкости. Однако здоровяк воспринял задумчивость несостоявшейся жертвы по-своему.

– Господин, только не убивайте. Демоны глубин меня попутали связаться с этим злодеем. Видит Наднебесный, демоны! – Мужик опустился на колени и вытащил из кармана приятеля небольшой кожаный мешочек. – Вот, – протянул он кошелек, – прошу принять в знак полного раскаяния.

– Нож я себе оставлю, а то если демоны опять попутают, можешь ненароком пораниться. – Царькову понравился клинок, только он не мог понять, где нападавший его прятал.

– Конечно-конечно, – быстро закивал разбойник. Он задрал рукав рубахи напарника и отстегнул ножны. – Прошу.

Спрятав трофей, Царьков направился к пилоту. Невольный свидетель также пребывал в легком шоке от увиденного, однако терять потенциального клиента не собирался. Видимо, дела с перевозками шли не слишком хорошо.

– И кто попутчик?

– Женщина, учителем работает. Опоздала на утренний рейс, а завтра утром ей на работу.

Прежде чем покинуть опасное место, Леонид оглянулся. Тощий продолжал валяться на земле, а здоровяка и след простыл.

«Интересно, у них тут принято полицию звать? Ладно, пусть сами разбираются. Я действительно спешу».

Двадцать минут шар наполнялся горячим воздухом, и только после этого попутчики заняли свои места. Два пассажирских кресла были в нескольких местах притянуты к бортам. Они размещались в задней части овальной корзины и находились почти впритык друг к другу. В остальном салон мало отличался от того, в котором Царьков совершил побег с тяжелого острова. Такая же оплетка оболочки, металлические нити, тянущиеся к стеклянным колбам, и установленный в центре агрегат для подогрева воздуха.