– А у них пять несунов.

– Однако и пассажиров больше, – вмешалась в разговор женщина.

– Могу попробовать, но это тоже стоит денег, – ответил пилот.

«Еще бы знать, где их взять, – обреченно подумал Царьков. – Минутку! А ведь мне не только кортик достался!» – Он вытащил кожаный мешочек.

– Сколько?

– Пять золотых с каждого пассажира. – Возница не забыл, как поверженный бандит передал его пассажиру кошелек, и решил не упускать своего.

Римала собралась было возмутиться, но мужчина быстро достал необходимую сумму и вручил извозчику:

– Договорились, держи.

– Только учтите: придется крепко померзнуть и слегка поволноваться, – предупредил тот, пряча монеты в карман.

– Переживем, я надеюсь, – бесстрашно сказала дамочка. – Помощь нужна?

– Хорошо, что вы предложили, – улыбнулся пилот. – Поддерживайте огонь. Нужно забраться как можно выше.

Прогреватель, расположенный в центре корзины, был оборудован системой подкачки воздуха с небольшими мехами, за которые ухватился Леонид. Женщина взялась управлять регулятором пламени.

– Только бы топлива хватило, – «подбодрил» пассажиров извозчик, когда шар начал резко подниматься.

Преследователи сразу заволновались и выпустили стрелу. К счастью для преследуемых, расстояние и разница в высотах не позволили пробить оболочку шара. Второй аппарат также начал набирать высоту, но гораздо медленнее.

– А птички не закоченеют? – спросил Царьков, заметив густой пар изо рта.

– Не з-з-з-наю, – простучала зубами Римала.

Если мужчине не давала замерзнуть работа на мехах, то у дамочки возможности согреться не было, она дрожала от холода.

– Наденьте. – Он расстегнул ремешок и протянул ей сложенную куртку.

Женщина быстро утеплилась.

– Благодарю.

– Перекрыть кран! – скомандовал пилот. – Бегом в кресла и крепко держитесь за подлокотники!

Леонид успел занять свое место, но попутчица чуть задержалась и, когда аппарат резко пошел вниз, едва не упала. Хорошо он успел схватить даму за руку и притянуть к себе.

Между тем шар, двигаясь под углом к земле, развил весьма внушительную скорость. Несуны работали на пределе, через какие-то заслонки из оболочки выходил теплый воздух, и складывалось впечатление, что катастрофа неизбежна…

Наконец пилоту удалось замедлить снижение.

– Горячий воздух! – скомандовал он.

Пассажиры кинулись к прогревателю. Снова заработали мехи, и шар начал подниматься.

– Никогда так быстро не летал. – Перевозчик вытер пот со лба. – Я же говорил, что у меня самый быстрый аппарат. Полюбуйтесь – никакой погони!

Начальника тайной полиции врио первого министра пригласил к себе в кабинет во второй половине дня. Он решил это сделать через гонца ее высочества, поскольку лорд мог не откликнуться на просьбу тумала, пусть даже и занимающего сейчас самый высокий пост в Кардоме. Сам полковник Брюо являлся лордом белого облака, и его служба не подчинялась кабинету министра.