— Думай, — сказал Трансильванец, прощаясь, — завтра я приду за ответом.

— Мою выписку потому задержали?

Трансильванец расхохотался:

— Ты, Воронцов, всем хорош, только вот почему-то считаешь себя центром вселенной. Все что творится — только ради тебя… Не знаю я, почему врач тебя тут задержал, но я ему благодарен. Думай.

Владислав не поверил. Вернувшись в палату, твердо решил: ну его, завтра в полк, и никаких… Ближе к вечеру спустился вниз и долго смотрел на карту. Флажки опять передвинулись. Змея продолжала сжимать смертельные объятия.

А за окном сияло теплое лето, прямо возле крыльца красовался куст шиповника, густо усыпанный махровыми цветами, и припозднившаяся желтая бабочка порхала от венчика к венчику.

«К черту! — повторил про себя Воронцов. — Завтра в полк. В окопы».

Но назавтра самолет унес его от черной змеи фронта глубоко в тыл.

…Во время одной из пересадок к Владу присоединились двое, которых отозвали прямо с передовой. Владислав сначала решил, что они братья, хотя сходства между новыми попутчиками было мало. Но представить их поодиночке уже после двухчасового знакомства было трудно. Впрочем, они были близки не меньше родственников — выросли в одном дворе, сидели за одной партой, были призваны в один день и ухитрились дожить до этого дня, не получив ни царапины.

О том, что их ждет, предпочитали не разговаривать, зато положение на фронте обсуждали до хрипоты. Судя по всему самые неприятные предчувствия Влада были всего лишь легкой тенью того, что вот-вот грозило обрушиться на республиканскую армию.

Наконец самолет приземлился на небольшом военном аэродроме, а оттуда всех троих отвезли к берегам удивительно красивого озера, которое местные жители именовали Горячим.

И они попали в сказку.

Несмотря на многочасовые тренировки и страшное напряжение, позже, когда Влад вспоминал эти времена, ему казалось, что в мире существовали только ослепительное небо, прозрачная как слеза вода озера, горы, розовые скалы («Семь Быков. Да, ну ведь правда похоже! А вот та скала называется Разбитое Сердце»). Трансильванец умел не только гонять учеников и выжимать из них все соки. Отдыхали они тоже по-королевски. Дом, в котором разместили группу, был ведомственный, до войны здесь отдыхали высокопоставленные инквизиторы, каждому из новоприбывших выделили отдельную комнату с видом на озеро или на снежные вершины. Повар сетовал, что не может из-за войны показать всего, на что способен, но в местных деликатесах вроде свежевыловленной форели недостатка не было. Фрукты здесь были очень вкусны и невероятно огромны. Сказка — она и есть сказка.

А на второй день Влад повстречал фею.

Или богиню.

Она вышла из вод, словно Афродита, и солоноватые капли на ее коже блестели подобно алмазам в лучах утреннего солнца. Одета она была в дешевый купальный костюм, короткие волосы намокли и казались темнее, чем на самом деле, но все равно она была невыразимо прекрасна, хотелось себя ущипнуть — и в то же время было боязно: вдруг и правда сон. Просыпаться не хотелось.

Богиня ойкнула, ступив на белый песок — он уже успел нагреться. Девушка с тоской поглядела на туфли, легкомысленно оставленные слишком далеко от воды. Но тут подоспело спасение — Владислав подал ей туфли, хотел пошутить, но вдруг смутился и только сумел выдавить: «Пожалуйста».

— Спасибо, — поблагодарила незнакомка, — глупо, да? Но я не думала, что он так быстро раскалится.