Втиснувшись в узкую кабину, капитан Джо Салливан проверял приборы и двигатели, торопливо щелкая переключателями на панели. Делал он это так быстро и ловко, будто приборы были продолжением его пальцев, да и сам он составлял с боевой машиной единое целое. Джо чувствовал этот самолет как часть собственного тела и действовал уже не задумываясь. Он инстинктивно ощущал каждую деталь, каждый прибор, словно они были составной частью его организма.

Голос оператора прорвался сквозь хрипы эфира:

— Мы ждем вас, Капитан…

Рукой в кожаной летной перчатке Салливан схватил микрофон и включил обратную связь. Командир героического Крылатого Легиона, человек замкнутый и неразговорчивый, он был известным асом, рисковым летчиком, настоящим сорвиголовой, и никто не мог потягаться с ним в искусстве воздушного боя. Сейчас, когда Джо взлетал навстречу роботам-монстрам, лицо его излучало решимость и уверенность.

— Небесный Капитан на связи. Иду на цель.

Кожаный капюшон летной куртки облегал голову, скрывая под собой волосы. Капитан натянул защитные очки и поднял воротник из овчины. Теперь он был полностью готов к полету.

Лопасти алюминиевого пропеллера зажужжали, растворяясь в воздухе. «П-40» развернулся и на полной скорости устремился навстречу гигантским роботам, разрушавшим Манхэттен.

А тем временем внизу, в хаосе улиц, Полли старалась не пропустить ничего из этой оргии монстров, разворачивающейся прямо у нее на глазах. Она прокралась вдоль покинутой всеми баррикады, наспех воздвигнутой полицией, обходя перевернутые мусорные контейнеры и какие-то картонные коробки. Наконец впереди показался свет, причем настолько яркий, что он развеял последние остатки мрака. Яркие неоновые вывески и уличные фонари засияли совершенно обыденно, как будто этот вечер ничем не отличался от остальных.

Девушка стремглав бросилась по аллее к перекрестку, постепенно перебегая на более широкую авеню, куда как раз и направлялись марширующие роботы.

В своих изящных туфельках она просеменила до остановки посреди улицы, постоянно вытягивая шею и вглядываясь в даль. Ее крошечная фигурка была сейчас совершенно беззащитна перед приближавшимся стадом железных мамонтов, сокрушавших ногами мостовую. Полли замерла, вдруг поняв, что роботы видят ее.

Когда гигантские машины нависли над девушкой, бороздя своими циклопьими глазами опустевшие улицы, где все так хорошо просматривалось в свете вспыхнувшей иллюминации, она поняла, что чудовища пришли сюда не зря: они что-то (или кого-то) искали. Теперь, разглядывая этих застывших посреди улицы исполинов, Полли решила, что если ей удастся запечатлеть это на фотопленку, то Пулитцеровская премия, считай, у нее в кармане.

Полли торопливо сорвала крышку с объектива и решительно перемотала пленку. Это движение было сродни установке курка револьвера на боевой взвод, за ним неминуемо должны были последовать нажатие на спусковой крючок — и выстрел!

Руки дрожали, и Полли решила поставить минимальную выдержку, чтобы кадр не получился размытым. Хотя, принимая во внимание, что сейчас ночь, освещение, несмотря на яркую иллюминацию улиц, все-таки может оказаться недостаточным. Она подняла фотоаппарат и прильнула к видоискателю, наводя объектив на ближайшего из роботов.

«Спокойствие… только спокойствие», — твердила она себе, пытаясь унять нервную дрожь, вдруг охватившую все ее тело.

Но прежде чем девушка успела сделать снимок, раздался взрыв — страшный удар как раз в угол соседнего здания. Это один из роботов врезал по нему своей огромной клешней. Во все стороны полетели камни, и земля качнулась под ногами Полли, швырнув ее навзничь. Фотоаппарат выпал из рук и покатился по вдруг наклонившейся улице, исчезнув в водостоке.

Полли тут же вскочила на ноги и бросилась к водостоку. Роботы неудержимо двигались вперед, сотрясая шагами мостовую.