Доисторические морские лилии распахнули створки лепестков, дожидаясь, пока в них попадется какая-нибудь зазевавшаяся рыбешка. Какие-то причудливые сороконожки рылись в иле, охотясь на улиток величиной с тыкву. Трубчатые губки, похожие на резиновые водопроводные шланги, всасывали теплую воду прилива, фильтруя микроорганизмы, а вокруг них скользили тонкие ленты извивающихся морских змей.

Все обитатели глубоководного тоннеля были зубастыми существами, так и норовившими ухватить, оторвать, оттяпать что-нибудь.

Какая-то тварь, нечто среднее между крокодилом и меч-рыбой, неотступно юлила вокруг них, привлеченная светом фар. Наконец, получив по зубам пропеллером, она убралась восвояси, вильнув в сторону и слопав по пути пару незадачливых рыбешек.

— И далеко мы намерены забираться в эту пещеру, Джо?

— К сожалению, у нас нет карты этой местности.

— А что у нас есть?

— Только надежда.

— На что?

— На то, что этот тоннель где-нибудь кончается или выходит на поверхность. Придется ждать, пока вдалеке не забрезжит свет.

— Но как мы увидим его с включенными фарами?

— Справедливое замечание. Но без фар мы вообще расшибемся о стенку, погнем пропеллер — и что тогда? Может быть, ты предпочитаешь плыть под водой самостоятельно? Ласты у тебя есть?

Полли скромно замолчала. С мужчинами иногда спорить бесполезно. У них своя убийственная логика.

Вскоре цвет воды заметно изменился.

— Вот! — воскликнул Капитан и показал рукой вдаль.

Откуда-то сверху в тоннель проникали полосы солнечных лучей. Полли уже стала привыкать к темноте и совсем забыла, что там, наверху, день в самом разгаре, ведь они, отделенные от суши стенами воды и камня, как будто очутились в совершенно другом мире.

Путешественники вплыли в грот, стены которого причудливо переливались, играя всеми цветами, под случайными лучами солнца, проникавшими сюда.

— Тихий час окончен. Подъем! — сказал Капитан, устремляясь вверх, к источнику света. — Всплываем!

— Ничего себе тихий час! — иронически заметила Полли. — Это ты так называешь все, что с нами произошло? Мне бы сейчас глоток свежего воздуха…

Пуская пузыри, «Ястреб» поднимался по карстовой пещере с уходящими в высоту сводами. Наконец он выплыл на поверхность лагуны, укрытой слоем палой листвы, тут же облепившей корпус «П-40» со всех сторон, словно они хотели замаскироваться.

В лагуне помимо листвы плавали, образуя островки, странные махровые лилии. Испуганные земноводные попрыгали с них, устремляясь к безопасному берегу.

Небесный Капитан откинул крышу кабины, расправляя грудь и набирая полные легкие воздуха. Воздух оказался настолько плотным и густым, пропитанным ароматами цветения и гниения, что его, казалось, можно было пережевывать.

Полли сморщила нос:

— Пахнет, как от навозной кучи.

Небесный Капитан сел на край кабины, перекинув ноги на крыло. Их окружала буйная дикая растительность, какая обычно и бывает на необитаемых тропических островах, — плотная стена непроходимых джунглей. Оттуда, из-за этой зеленой стены, доносились загадочные звуки: жужжание насекомых, вой и хрюканье, дикий посвист.

Солнце просачивалось сквозь кроны мерцающим светом, как-то по-особенному отражаясь в плотном влажном воздухе, насыщенном испарениями. Казалось, сам солнечный свет застревает в нем.