Здесь их поначалу встретила тьма, кромешная и непроницаемая. Небесный Капитан достал свою верную зажигалку и, щелкнув ею, выставил перед собой как факел.

Сначала им пришлось идти согнувшись в три погибели, но потом узкий лаз стал расширяться в тоннель. Невесть сколько времени шли они по нему, но наконец на стенах заплясали красноватые отблики, и откуда-то издалека донеслось гудение: как будто вулкан клокотал магмой, или где-то глубоко внутри шла непрерывная работа по тектоническому переустройству Земли.

Полли тронула Джо за плечо:

— Слышишь?

Капитан кивнул. Если это и в самом деле вулкан, то у них мало шансов выбраться отсюда. Когда они выйдут к озеру магмы, то либо получат тепловой удар и потеряют сознание, либо задохнутся от сероводородных удушающих газов, сами даже того не заметив. Капитан опасливо принюхался, словно кролик на лужайке, проверяющий, нет ли где поблизости лисы. Но никакими вулканическими газами, судя по всему, не пахло. Напротив, этот запах был ему знаком: вкусный, ароматный запах… машинной смазки, разве могут быть сомнения?

Через пару минут блуждания по тоннелю его догадки подтвердились. Сияние становилось все ярче, все интенсивнее, и каменный пол под ногами завибрировал от мерных ударов. Такое ни с чем не перепутаешь. Это был не шум вулканических процессов, а самый настоящий индустриальный шум. Шум мастерской, фабрики, шум труда. Охряный свет мерцал из отверстия под ногами, куда они едва не свалились.

— Вентиляционная шахта!

Небесный Капитан оценил обстановку.

— Хуже не будет, — заключил он наконец.

Джо откинул решетку люка и спрыгнул вниз, повиснув на руках и цепляясь за край. Он просчитал два возможных варианта. Если шахта окажется слишком глубокой и будет уходить вертикально вниз, то можно, расставив ноги, притормаживать движение. Если же она идет наклонно, то по этой металлической трубе можно съехать, как на санках с горы.

Однако этого делать не пришлось — подошва уперлась в сгиб колена трубы. Джо протянул руки Полли:

— Прыгай, я поймаю. Алле-гоп!

Она посмотрела на эти руки, когда-то заключавшие ее в объятия, в которых она чувствовала себя под надежной защитой, и прыгнула. Джо подхватил Полли, но тут же опустил, ни на секунду не задержав в воздухе дольше, чем требовалось. Пока девушка приводила в порядок юбку, он уже умчался в дальний конец, к каменному выступу, откуда открывалась огромная пещера. Полли поспешила за ним и увидела зрелище, на некоторое время приковавшее ее к месту с раскрытым ртом. В который уже раз она пожалела, что у нее нет пленки.

Несмотря на яркие лампы под куполом, пещера расплывалась в туманных сумерках, так что нельзя было получить даже приблизительное представление о размерах этого помещения. Во всяком случае, потолок уходил в высоту не менее чем на шестьсот футов.

— Вот это да, — вырвалось у Небесного Капитана, — никогда бы не поверил.

В центре этого грандиозного строительного ангара происходила сборка ракетного корабля. Ряд за рядом высились огромные цилиндры, истекавшие туманом, — видимо, наполненные жидкими охлажденными газами. Цилиндры и остов корабля были окружены мостками, перекидными и подвесными лесами, складными лестницами и приставными трапами, а также платформами лифтов. Со стального корпуса ракеты скалился крылатый череп — эмблема Тотенкопфа.

Оценив размеры этого сооружения, Полли ошарашенно произнесла:

— Да она, должно быть, ростом с Эмпайр стейт билдинг!

— Трудно сравнивать. Такой махины я еще не видывал. И вряд ли кто другой встречал что-либо подобное.

Никаких рабов, вроде тех, что трудились на урановых рудниках, здесь не было.