– И ради истории.

 Он вгляделся в ее лицо. Возможно, ее отчаяние уже пробивалось на поверхность.

 Звон кастрюль и сковородок разрушил установившуюся между ними связь.

 – Завтрак, ребята! – закричал Дуг.

 – Я пойду. – Сесили оглянулась на гору. Теперь вершина была полностью скрыта под плотным слоем облаков. Девушка заморгала – уж больно быстро произошла перемена. – Прими мои соболезнования. Надеюсь, ты получишь ответы.

 – Я тоже, – сказал Ален и добавил тише: – Будь осторожна.

 – И ты тоже.

* * *

В столовой Грант, Зак и Мингма уже сидели за одним из длинных деревянных столов. Остальные группы рассредоточились по залу; воздух был наполнен гулом разных языков и диалектов. У каждого была своя причина, чтобы стремиться дойти до вершины. У каждого была своя история.

 Элиз появилась из кухни, расположенной в конце зала. Одной рукой она обнимала Шаши, в другой несла большой бидон с кипятком, который поставила на стол их группы.

 Единственное свободное место за столом было рядом с Грантом. Судя по его виду, тот второй день подряд мучился похмельем и сейчас закрывал лицо, низко натянув бейсболку.

 Сесили решила не садиться рядом с ним. Вместо этого она пристроилась рядом с железной печкой, от которой шло приятное тепло. На стене над ней были развешаны фотографии знаменитых шерпов и альпинистов. Некоторые были с автографами. Естественно, там присутствовал и Чарльз – вернее, рекламный плакат его миссии «Четырнадцать чистых вершин».

 Неожиданно перед ней появился очень высокий мужчина.

 – Сесили?

 У нее отвисла челюсть, рука непроизвольно метнулась ко рту.

 – О господи! Бен!

 5

Несмотря на то что Бен стоял наклонившись, его голова касалась стропил. Бен Данфорт. Водитель, который вез их на «Три вершины», конкурирующий журналист путешественник и один из давних друзей Джеймса.

 – Что ты здесь делаешь?

 – Могу задать тебе тот же вопрос. Я здесь для восхождения. Разве Джеймс не говорил тебе?

 – Нет…

 – Черт, извини. – Он хлопнул себя ладонью по лбу. – Я же знал, что вы с ним разбежались. Какой же я идиот…

 Сесили пожала плечами. «Разбежались» совсем не отражало то, как ее бросили и выгнали из дома за «преступное» желание записать большое интервью.

 Сесили посмотрела за Бена, пытаясь привлечь внимание кого нибудь из членов группы, но все были заняты оживленным разговором. Она судорожно сглотнула.

 – Ты здесь работаешь?

 – Нет, просто давно мечтал подняться на все восьмитысячники. Так что я здесь в индивидуальном походе. Но пользуюсь логистикой «Высотного экстрима».

 – Даже не знала, что ты такой серьезный альпинист.

 В ситуации с Беном «использование логистики» какой либо компании вроде «Высотного экстрима» означало, что он будет принимать решения о восхождении самостоятельно: сам себе установит план акклиматизации и штурма вершины. Это также означало, что он должен самостоятельно запастись кислородом и провиантом, хотя и сможет пользоваться палатками «Высотного экстрима», и сам наймет шерпу – ведь даже у него не хватало опыта, чтобы подниматься в одиночестве. Такое было доступно только альпинистской элите.

 Бен плюхнулся на лавку, и Сесили, все еще не оправившись от шока, примостилась рядышком.