— Избавь меня от своего мнения об истории нашего государства. Лучше расскажи, кто же распространяет по тавернам и лавкам мнение, что Сзасс Тэм — самая значительная фигура из всех, кто внес вклад в победу.

— Агенты Дмитры Фласс и Маларка Спрингхилла, скорее всего.

— Если ты знаешь это, почему твои головорезы не заставят их замолчать?

— Потому что твердой уверенности у меня нет — только догадки. Те, кто распространяют эти слухи, довольно хитры, и мои люди их ещё не обнаружили.

— Слишком заняты стычками с Хозяевами Теней? — спросил он, упомянув воровскую организацию, которая стремилась вытеснить Шабеллу и её гильдию.

— Я должна заниматься этой проблемой, — произнесла она. — Мертвой я буду для вас бесполезна.

— Можно подумать, сейчас от тебя много толку! Может, твои враги окажутся поумнее и не станут ставить свои интересы превыше моих.

— Местные Хозяева Теней — это всего лишь ячейка огромной сети, центр которой находится в Тэске. Разве Ваше Всемогущество устроит, что все воровское дело к югу от Первого Откоса окажется под контролем иностранцев?

— Возможно, меня устроит то, что у главного алтаря Маска будет прислуживать кто-нибудь другой. Так что убирайся и делай свое дело.

Шабелла с поклоном удалилась.

Результаты этого разговора его не удовлетворили, и Азнар все так же продолжал чувствовать тревогу и раздражение. Но, вероятно, он знал способ взбодриться. Прошел уже месяц с тех пор, как он навещал Мари Агнех.

Пусть он и не играл с ней столь же часто — и разнообразно — как в первые годы её рабства, она все ещё иногда развлекала его. Редкое качество. Через некоторое время ему обычно наскучивало пытать одну и ту же жертву — уходила острота ощущений. Тогда он оставлял его или её корчиться в агонии и переходил к следующей.

Он полагал, что изюминка Мари заключалась в её классической красоте и бунтарском духе. Вдобавок она была одной из первых знатных персон, что пали жертвами его гнева после того, как он получил мантию зулкира. По-своему она служила напоминанием о его взлете.

С улыбкой на губах Азнар поднялся, взял светящийся посох из застывшего пламени и вышел из личных покоев в большой коридор, где его милость ожидали охранники, прислуга и прочие лизоблюды. Отмахнувшись от сопровождающих, он в одиночку двинулся через анфиладу великолепно обставленных комнат. Его появление действовало на людей как падение камня в лужу. Стражники вытягивались во фрунт и отдавали салют, а все остальные сгибались в униженных поклонах, приличествующих его статусу.

Ему навстречу стало попадаться меньше народу, когда зулкир свернул в более узкий и редко посещаемый коридор, который, несмотря на это, был обставлен столь же роскошно. Здесь находилась замаскированная дверь, которая вела в его личную темницу.

Когда он вошел в комнату, Мари наградила его уничижающим взглядом.

— Сегодня я тебя убью, — произнесла она.

Это его немного удивило. Эту конкретную угрозу она не использовала довольно давно, с тех пор, как он раз за разом доказывал ей её полную беспомощность.

— Тебе определенно стоит попробовать, — ответил он. — Ведь от этого мы куда веселее проводим время вдвоем. Но для начала разденься и не отводи от меня глаз, пока будешь это делать. Я хочу, чтобы ты видела, что я смотрю на тебя.

Мари подчинилась — а как иначе? Его магия не оставила ей никакого выбора.

— Теперь подползи ко мне на животе и вылижи мои ботинки.

И это она тоже сделала.