Я мало что помню о коронации, которая состоялась в месяц тот. Против ожидания, когда настал долгожданный день, я испытывала странное спокойствие. Мерит носилась от ларца к ларцу, служанки метались между сундуками в поисках лучших кожаных сандалий и благовоний, а я сидела перед зеркалом из полированной бронзы и думала о событиях, что предшествовали этому дню. Моих злейших врагов уже нет. Хотя змеи, говорят, не умирают от яда своих собратьев, но оказывается, и такое случается.

Когда в Большом зале объявили о казни Рахотепа, все повернулись к Исет, но она не плакала. Наверное, гибель Хенуттауи стала ей возмещением за смерть отца.

Помимо своих мыслей я мало что помню. Тот день в моей памяти — словно палитра живописца, на которой смешались все цвета и краски. Помню, что Мерит надевала на меня лучшие в Пер-Рамсесе наряды, что царица Туйя подарила мне ожерелье из фаянсовых бусин и золота. Еще помню, что ко мне приходили Алоли и Уосерит и были как никогда веселы и разговорчивы. Алоли поблагодарила меня за то, что я предложила назначить ее верховной жрицей. Я призналась, что первым ее имя назвал Аша.

— Думаю, он сильно влюблен, — заметила я. — И кое-кто еще.

Мы посмотрели на Уосерит, и жрица потупила взгляд, словно молоденькая невеста.

— Вы поженитесь после коронации Неферт? — спросила Алоли.

— Да, — вспыхнула Уосерит. — Думаю, поженимся.

— Но ведь верховная жрица…

Уосерит кивнула.

— Я оставлю свою комнату в храме и переселюсь во дворец. Утреннюю службу будет вести кто-нибудь другой. Потом, если у нас будут дети, наверное, уйду совсем… Но не теперь.

— А Хенуттауи? — шепотом спросила я. — Ты знаешь, как…

— Ее похоронят в могиле без имени. Я положу ей в рот амулет, чтобы боги знали, кто это.

Я спокойно кивнула, понимая, что, хоть они никогда не были близки, все же они сестры и Уосерит поступит как должно.

В храме Амона в Аварисе новый верховный жрец Небуненеф капнул мне на парик священное масло. Я закрыла глаза. Где-то у подножия помоста стояла Исет. Я представила ее лицо — с тем же кислым выражением, как когда-то у Хенуттауи. Может, это Исет натравила Рахотепа на Хенуттауи — если и так, я не хотела знать.

— Царевна Нефертари, дочь царицы Мутноджмет и полководца Нахтмина, внучка фараона Эйе и царицы Тии, от имени бога Амона объявляю тебя царицей Египта!

Раздались оглушительные ликующие крики. Аменхе и Немеф, зараженные всеобщим весельем, тоже хлопали и прыгали.

С меня сняли парик и надели корону с грифом — корону царицы. Крылья грифа опускались с двух сторон мне на волосы. Больше мне не носить диадему сешед. У ступеней алтаря Рамсес взял меня за руку.

— Ты — царица, — сказал он, любуясь прекрасной короной из золота и лазурита. — Царица Египта!

Позади нас ликовали сотни придворных, а в собравшейся перед храмом толпе виднелись только радостные лица.

Утро выдалось ясное и солнечное, звон систров из храма разносился по берегам Нила. Дети держали над головами пальмовые ветви, женщины в самых нарядных париках смеялись, прикрываясь от солнца льняными пологами. Повсюду, куда хватало глаз, царило веселье. По улицам витали запахи жареной утятины, ячменного пива и вина.

На дорогах толпились тысячи людей, желающих разделить радость этого дня. Я стала их царицей — не царицей-еретичкой, но царицей-воительницей, возлюбленной супругой Рамсеса Великого.

— С чего ты начнешь? — спросил Рамсес.

Я вспомнила про неарин, которые пришли на помощь египтянам у Кадеша, и повернулась к мужу. Похоже, он уже знал мой ответ.

В тот вечер Рамсес объявил в Большом зале, что я изгнала из Египта безбожников.